— Я не смел об этом даже мечтать. Служить вам — великое счастье.
— Возьми этот перстень, — императрица сняла с пальца кольцо с крупным камнем. — Если ты покажешь его моей страже, то сможешь пройти ко мне. В самом крайнем случае ты можешь передать этот перстень кому-то другому. Но если ты решишься на такой поступок, это должен быть вопрос жизни и смерти. И, как ты понимаешь, не твоей жизни и смерти. Иначе ты лишишься моего покровительства в ту же минуту.
— Я все понял, Августа, — склонил голову Стефан, с трудом надевая перстень на мизинец.
Он будет потом носить его на шее, ни к чему привлекать к себе лишние взгляды. — Я буду верно служить вам, и я вас не подведу.
Глава 22
Григорий в парадном облачении священника, с серебряным крестом на груди, предстал перед изумленной донельзя императорской четой и вельможами. Протоасикрит Александр, мистик, личный секретарь императора, и главный хартуларий, ответственный за указы, тоже смотрели на него во все глаза. Они ожидали всего, что угодно, но только не этого.
— Ваша царственность, — склонился Григорий перед императором, — Кирия, — поклон последовал в сторону Мартины, которая была изумлена не меньше остальных.
— Мой государь Самослав, правитель земель хорутан, дулебов, мораван, чехов, седличей, лучан, лемузов и прочих, и прочих племен, шлет свой привет и выражает почтение повелителю мира. Он верный друг императора…
— Слуга, ты хотел сказать, — брюзгливо перебил его патрикий.
— Это ты сказал, патрикий, а не я, — усмехнулся Григорий. — Мой господин никому не служит, служат ему.
Но я продолжу, с позволения ваших величеств. Князь Самослав прислал в подарок Августу когорту обученных по римскому образцу пехотинцев из германских земель. Они служат ему по клятве, и следующие четыре года будут служить вашим величествам. После этого они вольны выбирать себе место службы или вернуться назад, где их ждет собственный надел земли.
— Обучены по римскому образцу? Когорта? — спросил патрикий. — Ты выучил незнакомые слова и теперь пытаешься показаться тем, кем на самом деле не являешься? Эта толпа германцев, которую ты сюда притащил, что-то умеет? О чем ты говоришь, варвар?
— Я не варвар, патрикий, — снисходительно посмотрел на него Григорий.
— Я родом из уважаемой римской семьи, происходящей из куриалов[49] города Сенонум. И я рукоположен в сан пресвитера самим архиепископом Хонобертом. Надеюсь, хотя бы это внушает вам уважение к моим словам. Я хотел бы передать подарок Августу.
— Это дозволено, — важно кивнул патрикий.
