— Там гости приехали! Клавдия сказала, ваша дальняя родственница пожаловали с сыном.
— Какая еще родственница? — растерялась Катерина и посмотрела на Захара.
— Запомнил, как ее зовут? — уточнил помощник у мальчика.
— Алевтина Николаевна и ее сыночек Андрей, — усмехнулся тот.
— Я тебе позубоскалю! — рассердился Захар, а потом пояснил хозяйке: — Екатерина Львовна, это родная сестра жены вашего двоюродного брата. Можно сказать, и не родственники совсем. Они даже на похоронах Льва Ильича не присутствовали. Приезжали в последний раз, когда ваша матушка умерла.
— Как думаешь, зачем они появились в имении? — нахмурилась баронесса.
— Пока не знаю, барышня. Но постараюсь выяснить.
***
На лице встречающей во дворе хозяйку Клавдии застыло выражение растерянности и досады.
— Барышня, услышала я невзначай разговор Алевтины Николаевны с сыном Андреем Глебовичем, — пояснила служанка, когда Катя подошла к ней и поинтересовалась, что случилось. — Она нашептывала ему, чтобы он любыми путями добивался вашей руки.
Хоть, говорит, скомпрометируй ее, но своего добейся. А то скоро имение уйдет с молотка за карточные долги, девчонка же вроде развернулась.
— Вот значит как. Спасибо, Клавдия, — озабоченно нахмурившись, баронесса подошла к Акиму. — Никуда от меня не отходи. Спать будете возле моей комнаты: перекроете дверь скамейкой и ляжете на нее. Пока так называемые родственники здесь гостят, придется потерпеть.
— Девочка моя! Катенька! — в этот момент разнеслось по двору. — Как выросла-то! Невестушкой стала! Оглянуться не успеем, уже и замуж отдадим!
Катя промолчала, не двигаясь с места.
"
"— Катенька, неужто не узнаешь? — в голосе женщины слышалось наигранное изумление. — Тетка я твоя двоюродная, Алевтина Николаевна, но ты просто тетушкой называй. Я только на днях услышала о смерти твоего батюшки, пусть Творец возьмет себе его душу. Даже на похороны не успела приехать, — она всхлипнула.
«Видимо, сильно ее прижало, если так хорошо вошла в роль», — мысленно усмехнулась девушка.
В прошлой жизни она часто встречала таких нахлебников. Бывало, жалела, денег давала, а в результате за спиной слышались только сплетни и пересуды. Зависть во всех мирах неизменна, под каким бы «соусом» ее ни подавали.
— Простите, я память потеряла, — вздохнула баронесса. — Лекарь сказал, может восстановиться, а может и не вернуться. Пойдемте в дом, я сейчас приведу себя в порядок и спущусь.
В гостиной обнаружился мускулистый молодой человек среднего роста.
