Спокойно поесть больше нигде не удавалось: драконы беспрерывно кланялись, лезли с поздравлениями, заваливали вопросами. Всё чаще в общем гуле голосов звучало: «Алмазный путь… Алмазный путь…»
О страшном испытании слыхал каждый дракончик старше трёх лет, но в чём оно состоит, в точности не знал никто. Алмазный путь окутывала тайна, и во всём дворце уже не осталось стариков, что когда-то его успешно прошли.
– Принц Холод… – раздался за спиной суховато-отчётливый голос, прерывая его мысли. Посыльная протянула пластину льда с мелко вырезанными буквами, отступила на шаг и низко поклонилась.
– Желаю удачи!
В кратком официальном извещении сообщалось, что испытание начнётся завтра на закате.
Холод передёрнулся, поджимая крылья. Может, учинить что-нибудь неподобающее, пока есть время? Оскорбить важную персону, запачкать тюленьей кровью парадный двор, расколотить королевскую ледяную скульптуру… Испортить свой ранг, и тогда с Градом придётся состязаться кому-то другому.
Нет, такое вряд ли сработает, ранг не понизят, как ни старайся.
На первом месте оказалась бы Снежна, а осторожный Нарвал ни за что не подставит дочку королевы. Страшно даже подумать, как разъярится Глетчер, когда вернётся и узнает, что её любимица в опасности! А если просто сбежать, позор несмываемым пятном ляжет на всю семью, и Град потеряет всякие шансы выбраться из Седьмого круга до совершеннолетия.
Задумчиво повертев в когтях ледяную пластинку, Холод гордо выпрямился. Остаётся только драться.
За новообретённое лидерство, за пошатнувшуюся честь семьи… за собственную жизнь, в конце концов. На это и рассчитывают родители с Градом, хотя и надеются, что младший сын проиграет. Ну что ж, по крайней мере, проиграет достойно, как настоящий ледяной!
Остаток дня он просидел во дворцовой библиотеке, разыскивая все сведения об Алмазных пещерах, упомянутых в извещении. Прежде он даже не слышал о них, но на старой карте нашёл – там, куда приходился ледяной выдох дракона, голову которого напоминал северо-западный полуостров королевства.
"
"В памяти всплыла древняя королева Алмаз, мать принца Арктика, похищенного ночными. Она подарила племени пять волшебных нарвальих рогов, способных исцелять раны от ледяного выдоха в случае, если кто-то случайно заденет сородича. В истории, однако, упоминались и другие драконы с таким именем. Интересно, пещеры названы в честь кого-то из них или по другой причине?
Всю ночь Холода мучили кошмары.
