Но вот старый след свернул на север. Заранка остановилась, обеими руками опираясь на палку, оглядываясь и переводя дух. Он найдет дорогу, она ведь много лет приходила сюда и зимой.
Раздался вороний крик, и Встрешник пролетел вперед. Уселся на сосну, оглянулся, наклонил голову. Заранка вздохнула и пустилась за ним.
* * *"
"В Крутов Вершок Заранка не заходила: или там никого давно нет, или там уже русы. Местность между родной весью и Тархан-городцом она знала очень хорошо и в путеводной помощи реки не нуждалась: углубившись в лес, она шла вдоль русла, иногда спрямляя путь.
До цели она добралась еще до темноты. Даже солнце все еще проглядывало, будто подбадривая ее. Вокруг все было тихо. Осторожно Заранка подобралась к опушке и выглянула.
Вот река. Вон на высоком мысу Тархан-городец. Вроде бы… нет. Совсем не такой, как обычно. С первого взгляда стало ясно: все изменилось, и изменилось непоправимо. Прежним Тархан-городец уже не будет.
На лугу весь снег был истоптан и примят. Чернело пять или шесть широких черных пятен-кострищ, одно – самое большое, избу на нем легко можно поставить.
Заранка как-то сразу поняла: это крады. Здесь им было не место – для них существовало место особое, под названием Жглища. Значит, устраивали их чужие люди… русы.
Ворота города были открыты. Но нигде никого – ни на поле, ни на реке, ни в воротах, ни на валу. С вала исчез плетень… нет, не исчез, вон он лежит на склоне, обрушенный. Остался один кусок, как последний зуб во рту у бабки Ивы.
Это были следы боя, и Заранка содрогнулась, осознав это. Но где же люди? Победители, побежденные?
Острожно она двинулась вперед и подобралась, укрываясь в зарослях, почти к самому валу. Все приглядывалась, не зашевелится ли что-нибудь. Но нет. Солнце скрылось, стало неуютно. Заранка осознала, что мерзнет. Казалось бы, вон оно, жилье, рукой подать. Но, несмотря на полную тишину и неподвижность, Заранке страшно было подходить ближе. А скорее, именно ради этой тишины.
Но вот какое-то движение появилось.
Заранка вгляделась: черный ворон кружил над воротами, призывая следовать за ним.
Чего тянуть? В Тархан-городце было почти три сотни жителей. Русов, как сказали те отроки, тоже триста – или пятьсот, они не знали точно. А может, тысяча, но не меньше. Если бы все они – или половина – находились в городце, их было бы видно и слышно. Не затаились же они все, нарочно чтобы заманить ее войти?
Заранка выбралась из кустов и направилась через поле.
