В строю раздались окрики: десятские созывали своих. Бросив болтовню, ратники побежали к оружию. Все войско пришло в движение. Истомленные ожиданием, порядком промерзшие ратники воодушевились: ну наконец-то к делу! В середине, вокруг зеленого стяга, строились тархановские оружники, слева – Вратимирова чадь с Оки, справа – веденцы с Упы. Многие озирались, тревожась, что нигде не видно хазарской конницы – самой боеспособной части войска, как все понимали. Их отсутствие на глазах и обнадеживало – значит, задумана хитрость, – и тревожила.
А вдруг не успеют?
* * *Смолянский дозор, хоть и разглядывал хазарское войско всего считаные мгновения, тоже отметил отсутствие конницы – на это дозорным заранее велели обратить внимание. О том, что у хазар конница есть, знали с самого начала – от беженцев, но два отрока, привезших из Ратиславля бабку Семьяну, рассказали, что этой конницы сотни три, разных родов и языков, все со своими вожаками. Конница, которую мог выставить Улав, многократно уступала числом, да и в искусстве конного боя, как все знали, хазарам и их приспешникам-степнякам здесь нет равных.
Ездить верхом славяне и русы умели, но для конного боя нужна другая сноровка и другое снаряжение. Нужен приученный к бою конь, а не тот, что умеет только тянуть соху или борону. Щит всадника меньше и легче, есть защита конечностей, с которой пешему было бы слишком тяжело двигаться. Да и мечи хазарские, изогнутые на нижнем конце и в той же части тяжелее, предназначены для рубки сверху вниз.
Действие их Годред и Свен видели своими глазами и хорошо запомнили, как скользящий удар такого меча, усиленный его собственной тяжестью, разваливает человека от плеча до пояса. Русским мечом-корлягом, который удобен в пешем строю, в седле орудовать далеко не так сподручно. Поэтому тягаться с хазарами в том, в чем те сильны, русы не хотели. Но сами хазары, как все понимали, рассчитывают на то, что именно конница принесет им перевес в бою, если дать им возможность ее использовать.
В последний раз перед Ратиславлем смолянское войско рано устроились на ночлег, еще дотемна. Встали в небольшой веси над рекой; сюда «хазары» уже заходили и отошли перед приближающимся Улавом. Жители большую часть скотины, женщин, детей отправили куда-то дальше от реки, к родичам, и половина изб стояли пустыми. Как и зерновые ямы – «хазары» выгребли их до дна, весной сеять будет нечего.
