Старый стяг Ёкуля положили с ним на краду, а новый для Ярдара вышили мать и сестра. Но этой части войска, хоть она и была сильна, предстояло лишь встретить смолян, преградить им путь к Ратиславлю, где хранилась вся взятая добыча и самый ценный полон, и выдержать первый натиск. Судьбу сражения должен был решить Азар и его конница.
Дожидаться этого часа Азару предстояло в широкой пойме на повороте русла. Просторный участок берега летом был заболочен и густо зарос камышом; в половодье, когда его заливало, узкая долбленка с трудом могла пробиться через эту чащу.
Азар надумал разместить свою конницу на дальнем от реки краю этого участка, в прибрежной роще. От Угры, по которой пройдет смолянское войско, его дружину будет отделять – и надежно скрывать – широкое поле засохшего камыша и опушка рощи. Но, когда настанет время, лошади легко пройдут камышовое поле по льду и обрушатся на врага оттуда, откуда он никак этого не ждет. А чтобы эта уловка сработала – Улав ведь мог тайком выслать разведчиков, тех отроков в шкурах, что уже заманили вятичей в ловушку под мечи и топоры хирдманов, – Азар вывел своих еще в темноте, приказав не шуметь.
Когда рассвело, Ярдар и Заволод повели на реку и своих людей – тархановских оружников и ополчение вятичей с Упы и Оки. Тархановские, хоть и прибыли верхом, в этот раз должны были сражаться пешими. Выстроились, перегородив реку. День был хмурый, зато мороз несильный. Над Ратиславлем висели печные дымы, и ратники с сожалением оглядывались туда, где остались теплые избы и запах жилья.
В середине строя виднелся зеленый стяг Тархан-городца, по сторонам от него – два «боевых чура» в красных шапках: Кудояр и Веденец. Чтобы не замерзнуть, ратники прохаживались туда-сюда, оставив на снегу щиты и копья, хлопали себя по плечам. Собирались кучками, обменивались пустыми вопросами и такими же пустыми ответами. В десятый раз поправляли обувь – набитые соломой для тепла поршни, надетые поверх черевьев. Для большинства сегодня предстоял первый настоящий бой.
Ярдар всем дал понять, что им помогут и надо будет продержаться совсем немного, но в беспокойном смехе и вышучивании друг друга ратники давали выход своей тревоге."
"Вот кто-то свистнул. Из-за поворота выше по реке показалось несколько всадников. При виде войска они остановились, вгляделись, повернулись и скрылись из глаз.
Перед Ратиславлем рог затрубил сбор. Звук рога донесся и с запада: передовой разъезд Улава подавал знак, что увидел супостата.
