Наконец-то он обретет всю полноту власти и уважения, какие имел его отец и дед, избавится от докучливой опеки Хастена!
Дрожащими руками он снял свой старый пояс и отдал отроку; Азар сам опоясал его новым. Теперь все тархановцы дружно кричали «Слава, слава!», радуясь, что обрели нового полновластного вождя."
"– С этим поясом ты поедешь к вятичам на западе, – сказал Азар-тархан, пока еще не отзвучали крики, – и скажешь: если они откажутся от той чести, что им предлагают, наш поход начнется на их рубежах, а не после.
Если они такие глупцы, чтобы предпочесть быть добычей, когда можно стать теми, кто берет добычу, то их вовсе не жаль.
– Я все сделаю! – заверил Ярдар, сам не свой от радости. – Они пойдут с нами. Они ведь нам сродни, мы будем заедины, я сумею их убедить.
Ярдар положил руку на новую пряжку. Сердце сильно билось от гордости и довольства.
Душу царапнуло воспоминание: Заранка обещала соткать для него пояс, который привяжет к нему удачу – ту, что покинула Олега киевского. Вспоминать о глупой девке было неприятно, но Ярдар едва не рассмеялся: ну и глупец же он был! Еще бы ту свинью, которая за Заранкой везде таскается, об удаче попросил! Из-за Заранки он чуть не поссорился с Азар-тарханом и чудом сумел вернуть его доверие.
Но зато теперь к нему по-настоящему привязана удача – удача хазарского царства, которому ее дарует самый могущественный на свете хазарский бог.
Вскоре после этого Азар-тархан уехал. Но жизнь Веденецкой волости вернулась в обычную колею лишь по виду. Всего несколько месяцев оставалось до выступления в объявленный поход.
Хельв и вернувшийся Ольрад ковали «железницы» – наконечники для стрел и копий. Жатва прошла неудачно: погода так и не наладилась, остаток лета и осень выдались холодными, дождливыми, поля вымочило, и урожай собрали плохой. Угроза полуголодной зимы побуждала весняков охотнее собираться в поход, чтобы раздобыть хлеба и скота в чужих землях. Тайком винили то Огневиду – она, дескать, со зла нагнала туч, – то Ярдара и хазар, пытавшихся лишить ее дочери.
Одна Мирава думала, что знает истинную причину: в тот вечер, призывая на хазар гнев девицы Перуницы, она уж слишком щедро зачерпнула холода Нави и не сумела с непривычки с ним справиться. Тогда она была сама не своя, а потом, успокоившись, и не верила, что вошла в такой раж; все события того чудного дня и вечера уже казались недостоверными.
Часть вторая
Глава 1
Перед самым началом зимы Ярдар с десятком отроков отправился в путь на запад.
