После выступления - все участницы заняли место на сцене и принимали благодарность от загадочного, ну для кого-то ещё загадочного, принца. Высочество каждой «невесте» выразил свою искреннюю признательность, подарил по красивому букету цветов и коробку, видимо, с драгоценностями.
Утешительные призы, усмехнулась про себя Соня, но к удивлению в её коробочке не было той самой подвески с красным рубином, а была элегантная заколка, усеянная россыпью драгоценных камней.
Каждой девушке принц целовал руку и говорил одни и те же заученные слова:
«Как приятно.
..», «Большая честь...», «Вы были неотразимы...».
И лишь Соня удостоилась:
- Надеюсь, это ваша не последняя игра н публику...
Соня поежилась от пронзительности тона и даже закрались сомнения, а что если не Мрачное высочество скрывается под маской, как она успела предположить? Может, Калем, но он не проявлял к ней повышенное внимание именно как к женщине, скорее просто интересной личности. А Максимилиан увлечён Амелией, остаётся Ричард, но Соня своими ушами слышала разговор принцев: отбор устраивался не для него.
И, несмотря на верно-выстроенную логическую цепочку, глядя в прорези чёрной, бесчувственной маски, казалось, что под ней совершенно иное лицо.
Как ни странно, но победительницу в этом конкурсе не объявили, а пригласили всех участниц на чаепитие в компании императорской четы. Устроились на открытой террасе: слуги разносили десерты и фрукты, подливали специально приготовленный холодный чай с листиками мяты, а его величество буквально сыпал вопросами, не редко ставя «невест» в тупик.
- Что для вас любовь? Как вы понимаете слово «семья»? Какие ценности в жизни? Качества в мужчине...
Император всё время держал супругу за руку и точно знал ответы на все вопросы, он бы не стал мямлить, спроси его о подобном, а вот многие леди растерялись.
- Леди Саттэм, вот вы, - вежливо обратилась императрица. Её тон и ласковая улыбка располагали, но не обманывали Соню: Анна-Мария Соллар не просто так стала женой императора. Умная. Волевая. Сильная.
Положительные качества можно перечислять до бесконечности, но главное - это мудрая и наблюдательная женщина.
Амелия немного смутилась, хоть и попыталась скрыть сей факт за робкой улыбкой. Что такое семья по её мнению? Соня как никто понимала, что соседке очень сложно ответить на этот вопрос. То, что она видела перед глазами - не семья.
- Это свобода выбора, - уверенно, хоть и тихо ответила Амелия. Император переглянулся с супругой и, видимо, не совсем понял.
