Она понимала, что не сможет всю жизнь хвостиком волочиться за главой «Черной розы» и делать вид, будто она часть гильдии. Будто совсем не одинока. Именно боязнь одиночества толкала ее на поиски треклятого Бернарда Этира, словно он хранил секрет о том, куда ей двигаться дальше и как прожить жизнь без тревог и оглядки на прошлое.
Каждый день она доставала из шкатулки письмо, вчитывалась в строчки, написанные до боли знакомым почерком, и пыталась найти в них скрытое послание или подсказку, хоть какую-то зацепку, которая помогла бы ей в поисках.
Она даже изучила обратную сторону листа. (Еще в детстве Адалина подглядела, как Фредерик Ришель подносил к горящей свече бумагу, и от нагревания на ней проявлялись чернила.) Но и это не принесло никаких результатов. Страница оставалась пустой.
Адалина перечитывала строки в девятый раз, когда раздался стук, а в следующий миг дверь распахнулась. Она едва успела спрятать письмо в шкатулку.
– Ты в курсе, что после стука в дверь полагается дождаться разрешения войти? – светским тоном спросила она, намеренно отвлекая его внимание.
– Давно не был при дворе, не припомню все манеры, – нахально ответил Тристан, проходя в комнату. – Чем занимаешься?
– Составляю план светских мероприятий. С утра чаепитие в компании моих очаровательных фрейлин. – Адалина махнула в сторону дивана с бархатной бордовой обивкой и такими же подушками. – В обед прогулка по первому этажу штаба «Черной розы» с моей новой знакомой метлой. А вечером меня ждет свидание с чудесным кавалером – креслом в библиотеке.
Если у вас ко мне какие-то вопросы, принц Тристан, будьте добры, обратитесь с ними завтра, сегодня у меня слишком плотное расписание.
Тристан усмехнулся и прислонился к дверному проему, сложив руки на груди. Он был в черных штанах, заправленных в высокие сапоги из тонкой кожи, белой рубашке с закатанными до локтей рукавами и серебристой вышивкой на воротнике, поверх которой был накинут бархатный изумрудный жилет. Волосы он уложил назад, а лицо покрывала короткая густая щетина.
– Надеюсь, ваша подруга метла не рассердится, если я попрошу вас перенести прогулку на завтра?
– Хотите предложить что-то более интересное?
Тристан в притворном сомнении почесал подбородок.
– Ох, не уверен, но смею рассчитывать на вашу доброту. Вы ведь не откажете и согласитесь составить мне компанию на знаменитой во всем Южном королевстве Яблочной ярмарке?
– Яблочная ярмарка? – глупо переспросила Адалина.
– Да, она проходит каждый год в последнюю неделю августа.
