Все вокруг застыли — сидя в экипажах, стоя на земле. Только Эдер откинул ладонью светлые волосы, упавшие на лоб. А Мариса прикладывала руки к груди и едва не прыгала на месте.
— Когда, дочь?
— Полчаса назад, когда вы были в храме.
— Я видел тень, — шепнул кто-то из охраны сзади, но умолк под взглядом отца.
— Где он?
— В зале, с матерью. Отец, он прибыл для смотрин, ты представляешь?!
Взгляд отца стал ещё серьёзнее, он расправил плечи. Вернул себе уверенный и, как он всегда говорил, подобающий лорду вид. А я почему-то не могла поверить ушам.
Драконий вестник? Значит, пришло время новых драконьих смотрин? Щебет Марисы развеял все сомнения: она так волновалась, так тараторила о госте-драконе, что отец резковато попросил её вспомнить о приличиях.
— Неужели именно сегодня? — я не сразу поняла, что это мой голос разрезал тишину.
Отец остановился ещё на миг.
— Лорд Эдер, Илина, мне жаль, что высокий гость прибыл во время вашего праздника. Надеюсь, вы всё поймёте.
— Ничего, — Мой жених мотнул головой, не выпуская моей руки.
— Не можем же мы не уважить дракона. Да и наверняка он постарается не беспокоить нас сильно.
Увы. Он побеспокоил.
Когда мы вошли в зал, всё внимание уже было приковано не к нам, а к высокому, широкоплеченму мужчине в чёрных одеждах. Он… походил на человека. Почти во всём. Его можно было бы принять за своего, если бы не рост и не какая-то сила, сквозившая в каждом движении.
И если бы его глаза даже в светлом зале не горели ртутным огнём.
А люди вокруг — моя мать, младший брат, знатные гости и простой народ — уже и не думали веселиться.
Все подобострастно кланялись дракону. Мой отец и Эдер, едва войдя, поклонились тоже.
Да и я. С небольшим запозданием.
Я никогда не любила драконов. Может, потому что все вокруг с моих ранних лет боготворили их. Я не понимала, за что! Драконы завоевали нас три века назад и с тех пор правят нами. С тех пор мы платим им дань, и иногда… они забирают наших женщин.
Это происходит раз в три-четыре года, но никто не знает, когда случится точно.
Мать одно время хотела дождаться для меня очередного драконьего отбора — но потом появился Эдер. Значит, меня минует участь стать женой кого-то из драконов. Я еле заметно выдохнула, вдруг понимая, как счастливо всего избежала. А вот другие девушки…
Селия, моя неплохая подруга, прибывшая сюда с семьёй, испуганно мялась на месте. Мариса то и дело поправляла косы. Она — из тех, кто драконами восхищался. Слепо!
Нет. Они тоже не попадут к ящерам.
