В горле застыл колючий ком. Неужели я ещё на что-то надеялась?
Глупо, Илина. Ты должна была знать, что здесь и сейчас ничего не изменить.
Теперь людские девушки жмутся рядом со мной, переглядываясь и перешёптываясь. Многие ли из них рады стать жёнами драконов? Не знаю — некоторые выглядят весьма довольными, словно гордятся тем, что подошли нашим поработителям. Родные всегда говорили мне, что это великая честь — и когда вдруг выяснилось, что “честь” выпала мне, отдали меня без промедлений. С горящими глазами. Кланяясь и едва не целуя ноги вот этому гаду с ртутными глазами — драконьему вестнику.
Нас собрали здесь со всех уголков королевств, но даже пускать внутрь огромной, нависшей над скалами цитадели не спешат. Закончив со всеми двадцатью девушками — ни одну сфера не забраковала, — тот, кто называет себя вестником Игнаром, поворачивается.
— Итак, вы все признаны подходящими женщинами для нашего народа. Надеюсь, вы не забудете, что это великая честь.
Он забывает сказать, что мы станем первыми жёнами.
Потому что многие драконы берут двух. Одну — человечку, которая родит сильных детей. И вторую — драконицу, по любви.
— Через пару минут вы войдёте во врата нашего дома, вам будут предоставлены удобства, но вы не должны забывать, что ваша цель — показать себя как можно лучше на смотринах. Именно они определят, какой выкуп получат ваши семьи, и ваше личное будущее.
Иными словами, мы все станем жёнами чужаков. Но кому именно достанемся? Это решим не мы, а драконьи лорды. Они будут нас оценивать, они распределят нас между собой.
Мысли обо всём, что предстоит, вызывают тошноту. Но вместе с тем — выжигают страх, боль и наконец придают решимости.
Словно смирившись с этой кошмарной второй проверкой, я вдыхаю свободнее.
Ещё ничего не закончено. Я обещала себе побороться, правда?
— Сложные дни нам предстоят, — шепчет Аиса, девушка, которая шла передо мной. С которой я успела совсем недолго поговорить утром.
— Как ты узнала, что подходишь им? — спрашиваю отрешённо.
— Что делала в тот момент?
— Да ничего особенного. Вернулась с прогулки, думала, будет самый обычный день — а там драконий вестник, и сфера меня признала… а ты?
— Как в старых сказках, — горько улыбаюсь. — Собиралась выйти замуж.
***
Это было две недели назад — но мне кажется, что сегодня утром.
— Желаете ли вы, леди Илина, принять в мужья лорда Эдера? Желаете ли вы быть ему опорой в бедах и в радости и разделить с ним оставшуюся жизнь?
— Да. Всем сердцем.
