Маркиза ла Косс коснулась его плеча, и мужчина обернулся:
— Не волнуйтесь, Нерине, — тихо сказал он. — Ему ни за что не выиграть.
— Почему-то мне по себе, — прошептала маркиза. — А когда дядюшка узнает, что я здесь устроила, то он будет в бешенстве.
— Но Лайл сам себя поставил в такую ситуацию. Мечась между двумя герцогами. — Велиус пожал плечами. — Не волнуйтесь, а лучше подарите мне поцелуй наудачу, пока никто не смотрит.
— Ну уж нет. Итак, прошлый поцелуй теперь достояние столицы!
Андертон разочарованно вздохнул.
— Скажите, почему я каждый раз должен требовать поцелуи у своей наречённой?
Но ответить маркиза не успела.
Граф Дейтон принёс шпаги и вручил соперникам.
Лордам расчистили поле боя, и они вышли на центр.
— Я буду вашим судьёй, — сказал граф Дейтон. — Считаю уколы, поэтому вам сто́ит быть расторопнее. Первый кто достигнет двадцати — победитель.
— Ставки завершены, — выкрикнул остряк. — Уф.
Андертон встал в позу, вскинув левую руку вверх, а правую выставил вперёд.
Даргон повторил.
— Господа, — командовал Дейтон.
— В бой!
Шпаги скрестились. Лязг металла звучал в бальной комнате, под одобрительные крики лордов. Мужчины кружились в опасном танце, в котором каждый хотел показать своё превосходство.
Шаг. Взмах шпаги. Шаг. Поворот. Укол.
— Андертон, — махнул рукой Дейтон, указывая тем самым, что он нанёс уколом первым.
Даргон сощурился и ринулся ещё вперёд. Взмах шпаги и Андертону пришлось резко отскочить назад.
— Как восхитительно, — шептала леди Неверс, Амелии. — Посмотрите, как Велиус хорош.
Молодая леди кивнула.
— Даргон, — объявил Дейтон.
Ловкий и манёвренный поединок длился уже минут десять. Соперники не уступали друг другу в мастерстве, а всё потому, что оба были хладнокровны и расчётливы.
Лорды и леди с больши́м удовольствием следили за происходящим и болели за своего герцога, который должен был пополнить золотом карманы. Когда счёт сравнялся на пятнадцати, лорды затаили дыхания, ибо совершенно неясно было, кто выиграет.
Нерине вздыхала над ухом леди Дейтон.
— Да прекратите стонать, — сказала она. — Взгляните, как Андертон ловко маневрирует. Ах, была бы я на двадцать лет моложе, увела бы у вас его, — ухмыльнулась графиня Дейтон, обмахиваясь веером. — Выиграет он, моя девочка, не волнуйтесь.
А вот сам Андертон уже и не был так уверен, хотя и бахвалился перед наречённой. Мышцы отчаянно ныли, а счёт был равным. В один миг он ушёл в сторону от удара Даргона, и ловко кончиком шпаги поддел парик.
Раздались смешки.
