За занавеской воцарилась тишина, и я, помявшись, вышла.
Ао стоял, опустив голову, словно в глубокой задумчивости. Арманец смотрел спокойно, лишь в глубине глаз мерцал огонь нетерпения.
– Снова выбор, Линтар. Но ты ведь уже сделал его.
– Да, наставник.
– Тогда я не могу тебе отказать.
– Где искать пятый?
– Терпение – добродетель, которой ты никогда не отличался. – Ао повесил на крюк котелок и повел рукой, зажигая огонь. – Вам стоит отправиться к драконам.
– В Долину Драконов? – Глаза Линтара полыхнули. – Ты хочешь сказать, что пятый артефакт всегда был по эту сторону Стены?
– Был он там или нет, не важно, – меланхолично отозвался старик, кроша в закипающую воду сухую траву.
– Сейчас он там. То, что мы ищем, порой оказывается совсем рядом… Вам пора, – не оборачиваясь бросил он, уже откровенно намекая, чтобы мы покинули его жилище.
Арманец кивнул понимающе, осмотрел меня и накинул на мои плечи плащ."
"– Спасибо, Ринос, – поблагодарил он, но странный Ао даже не обернулся.
Мы вышли, и я прикрыла глаза, ослепленная солнечным светом, отраженным от снега.
Некоторое время мы шли молча, погруженные в свои мысли. В новой одежде мне было тепло и удобно – гораздо лучше, чем в шелковом платье.
– Значит, вы с Ао знакомы? – не глядя на арманца, спросила я.
– Да. В каком-то смысле его можно назвать моим учителем.
– Наверное, ты был не самым любимым его учеником, – усмехнулась я. – Что-то не заметила, чтобы арманец бросился тебя спасать при встрече.
– Ао лишь проводник, – рассеянно ответил Линтар, осматривая заснеженный пейзаж.
– Когда я нашел его, он умирал от голода, но не мог сделать для себя хлеб. Он может сотворить все, что угодно, – роскошный дворец и самые изысканные кушанья, но живет в лачуге, которую я построил, и питается корешками и травами.
– Но почему? – изумилась я. – Разве это не… глупо?
– Ао не берут на себя ответственность за решения. Никогда не говорят того, о чем их не спрашивают. Не делают и не мыслят о том, о чем их не просят. Они могут дать, что попросишь, хотя могут и отказать.
И руководствуются при этом лишь собственным Ао – духом мироздания. Но никогда не используют дар для себя. Ао – это суть, Ева. Это дар, это источник всего сущего. Понимаешь?
Я попыталась осмыслить сказанное. Возможно, у Ао тоже есть ограничения, как у созидающих? Странно все это… Поняла лишь, что Ао – это примерно то же самое, что и мой эликсир.
– Куда мы идем?
Линтар помолчал. Словно раздумывал.
– В Долину Драконов, это недалеко отсюда.
