- Ну что там, дорогой?
- Его Величество желает, чтобы я сочетался браком с леди Мелиндой Шортер, - ноздри графа гневно раздувались. – Генрих в своем уме?! Может, короля ударил конь на его горячо любимых скачках?! В голову?!
- Мелинда Шортер? – герцогиня опустилась на диван. – Родственница королевы… Боже, Доминик… Король загнал тебя в ловушку. Твой отказ воспримется как пощечина королевской семье. Как личное оскорбление. Он специально выбрал именно ее. После обвинения король хочет приблизить тебя, держать на виду.
- Но должен же быть какой-то выход! Я поговорю с Ричардом! – Мортимер сжал кулаки. – Генриху мало управлять страной, ему нужно управлять нашими жизнями!
- Вряд ли Ричард сможет тебе чем-нибудь помочь. Между братьями идет постоянное противостояние. Генрих не станет прислушиваться к Ричарду, а скорее всего, усилит на тебя давление. Назло, - предупредила племянника леди Камберленд. – Эти игры опасны.
- Но что король мне сделает, если я откажусь? – Торнтон весь потемнел от ярости. – Отправит в тюрьму? Но это ведь бред!
- Он превратит твою жизнь в ад.
Ты хочешь попасть в немилость? – герцогиня поднялась и подошла к нему. – Я прошу тебя, не делай ошибку, за которую придется расплачиваться не только тебе. Посмотри на свои земли, сады, многочисленные стада… Ты готов все это потерять?
- Я влюблен в женщину, - глухим голосом произнес граф.
- Ты влюблен? – изумленно переспросила тетушка. – Но в кого?
- Теперь это не имеет значения, - он отвернулся к окну. – Вы видели эту Мелинду Шортер?
- Однажды.
На балу в честь дня рождения королевы, - ответила герцогиня. – Девушке не больше семнадцати лет, она невзрачна и стыдлива. Весь праздник бедняжка просидела возле своей матушки, так и не подняв глаз от Библии…
Мортимер молчал.
- Доминик, а что если тебе жениться на женщине, которую ты любишь? Письмо от короля пришло слишком поздно. Вот и все! – леди Камберленд прикоснулась к плечу племянника. – Разве это не выход?
- Нет, тетушка. Это невозможно. Женщина, которую я люблю замужем.
* * *
В приюте я была ровно в восемь часов. Мисс Дорианна рассказала, что дети спали хорошо, никто не бегал в туалет, не жаловался на плохое самочувствие. Это очень хорошо, но радоваться было рано – холера могла проявить себя позже.
Я принесла сиротам завтрак, потом вымыла посуду и вывела их на утреннюю прогулку. Сидя на старом пледе, постеленном прямо на траве, я наблюдала за близнецами. Мальчики не играли с остальными, а их никто не приглашал.
