Приглашение она написала еще вчера, причем извела четыре листа бумаги, пока смогла обуздать эмоции и написать вполне нейтральное: «Приглашаю вас к семи вечера в парк, в вашу любимую беседку. Принцесса Злата». Почему-то рука норовила вывести или что-то высокопарно-пафосное вроде «Милстивый сдарь…», или что-то вроде «Дорогой Юлиан!». На всякий случай девушка прихватила заветный кусочек картона, спрятав в карман и решив передать через Эрика или Иоанну – так надежнее, а то кто их знает, этих горничных. Поручишь отнести приглашение, а она по пути потеряет, или невзначай обронит, или вообще отдаст конкурентке… А флакончик так вообще спрятала под подушку, от греха подальше, и теперь переложила из кармана халата в карман платья.
И только после вышла из покоев, и вот тут ждал первый сюрприз: парочка невозмутимых гвардейцев с каменными физиономиями, стоявших в начале коридора.
Покосившись на них, Злата поспешила в общую гостиную, где уже собирались остальные такие же недоумевающие кандидатки – всего их осталось вместе с аррини пятеро.
– И что это за охрана? – раздраженно буркнула одна из девушек. – Нас что, в чем-то подозревают?
Злата чуть не захихикала, узнав по голосу ту, что вчера планировала опоить Юлиана снотворным.
– Распоряжение его светлости князя Леденского, – дворецкий появился на пороге комнаты совершенно бесшумно, так, что некоторые даже нервно вздрогнули. – Барышни, прошу сдать ваши приглашения, я передам их его высочеству, – сообщил он, сохраняя торжественно-отстраненное выражение лица.
Окидывая друг друга настороженными взглядами, девушки – и Злата в том числе – отдали дворецкому приглашения. Он спрятал их в карман и снова заговорил:
– Итак, леди, через несколько часов его высочество известит вас, в каком порядке примет ваши приглашения, я жду вас здесь же к двум дня. Всего хорошего, дамы.
Девушки повздыхали, переглянулись и потихоньку потянулись к выходу из общей гостиной за дворецким. Злата тоже вернулась к себе, и только задумалась, чем бы убить время до объявления очередности – может, Юлиан поставит ее ужин на завтра, – как в дверь раздался негромкий стук.
Брови Златы поползли вверх, но она все же отправилась открывать.
– Добрый день, – несколько удивленно поздоровалась она, уставившись на богато одетую леди, улыбавшуюся немного нервной улыбкой. – Вы ко мне? – на всякий случай уточнила девушка.
– Вы – принцесса Злата? – в свою очередь, спросила незнакомка.
– Да, я, – не стала отрицать очевидное Злата.
