Старый казак встретил его уже привычным ворчанием, обихаживая своего любимца, чистокровного осетинского иноходца.
– Дядька Опонас, ты можешь научить человека конем только ногами управлять? – поздоровавшись и переждав ворчание старика, спросил Елисей.
– Это как степняки, что ли? – уточнил старик.
– Да.
– Могу. Наука не сложная. Только тут сразу двоих учить надо. И коня, и всадника, – пожевав губами, высказался казак. – Они тогда друг дружку сердцем чуять станут. А тебе такое зачем?
– Помнишь, я рассказывал, что мальчишки мои с княжичем в поход ушли?
– Чего же не помню.
Надысь сам с вами гулял за их возвращение. Так они вроде все целые."
"– Они – да. А вот княжич руку левую потерял. Сам знаешь, молодому джигиту без коня и жизнь не в жизнь. Вот я и подумал, может, ты сумеешь его такому научить. Уж прости, но лучшего лошадника я не знаю. Ежели ты не сумеешь, то другого и искать глупо, – подпустил парень лести.
– Ох, лис, – рассмеялся казак. – А где он, княжич твой? Мне на него глянуть надо.
– Так в том и беда, что он руки, лишившись, из дома выходить не хочет, – вздохнул парень. – Горе в вине топить начал.
– Тьфу, дурак, – скривился старик. – А еще княжич. У нас почитай треть казаков такими инвалидами ходили, и ничего. Все одно воевали, коль нужда случалась. Так ты что ж, хочешь, чтобы я к нему, туда, в Тифлис поехал? – сообразил наконец старик.
– А когда казаку дорога в тягость была? – снова подольстился парень.
– А твои башибузуки как же?
– Так теперь выученики твои вернулись, они и присмотрят.
Ты пойми, дядька Опонас, я же не для себя прошу. Доброму человеку помочь надобно.
Елисей ожидал, что старик сейчас вспылит, наорет на него или даже за нагайку схватится, но казак задумался, продолжая машинально вычищать коня скребком.
– Ступай домой, Елисей, – вздохнул старик после долгого молчания. – Мне подумать надо. Завтра ответ дам.
Поклонившись, Елисей развернулся и, понимая, что уговаривать теперь бесполезно, отправился домой.
Там, отловив вернувшихся ребят, он потребовал от них полного отчета о всплывшей истории. Как оказалось, княжича спасли Мишка и Витька. Именно они сумели в лаве заметить, как начал падать с коня их командир, и успели отреагировать, вывезя его с поля боя. Выслушав рассказ о разговоре с полковником, парень презрительно скривился. За подобный поступок в обычных случаях солдат к награде представляют. А тут даже слова доброго не сказал.
