Стоило юноше сесть подле владыки, царь резко схватил опричника за затылок, да с такою силой, что Басманов шикнул, плотно стиснув зубы.
- Отчего же немец знал, где искать тебя, Федюш? – спросил Иоанн, заглядывая в лицо опричника.
- У него поди же, да спроси, царе! – молвил юноша, и тотчас же отхватил небрежный подзатыльник.
- Брехливая ты шавка, Басманов. – произнёс царь, поднимаясь со своего ложа.
- Чего же мне страшиться? – вопрошал Фёдор. – Что, мол, царю доложит?
Иоанн усмехнулся, коротко мотнув головою.
- Испытываешь милость мою, почём зря испытываешь! – вздохнул владыка, журя опричника.
Едва ли в голосе его была хоть тень гнева али истинной злобы. Время уж и вправду близилось к полудню – стоило лишь поглядеть в окно. Иоанн не спеша облачался в чёрное одеяние, поглядывая на стол. Многие начатые труды безмолвно взирали, точно выжидая часа, когда владыка вновь приступиться к ним.
Потерев затылок, Фёдор вскрыл конверт да протёр глаза. Юноша приступил к чтению, точно к долгу, к коему не было никакой охоты, однако, вскоре настрой его переменился.
Он едва заметно свёл брови – чтение всё больше будоражило его. Ясность ума быстро воротилась, как Фёдор вразумел, об чём же речь шла в письме.
Иоанн обернулся через плечо и встретился взором с Фёдором. Ясные голубые глаза юноши широко распахнулись в живом и пылком удивлении, восторге, радости.
Царь коротко кивнул, уж не ведая, какая радостная весть настигла нынче.
…
- Угощай, да не сим пойлом. Доставай водку с погребов, да поживее! – повелел Генрих, перекрикивая пьяный гомон.
Алёна кивнула, насилу различив наказ немца. Девушка послала в погреб крестьян, а сама обходила гостей.
Меж тем же Фёдор стоял на столе да играл на флейте, а Шура, черномазый цыган на побегушках, подыгрывал ему на балалайке. Музыка резво лилась да задористо.
Фёдор то и дело менял лад, да отбивал ногою новый. Шура едва поспевал за Басмановым, а тот знай себе, складывал песнь едва ль не на ходу.
Меж тем Алёна наклонилась, наливая мужику.
Гость сидел в отдалении, и всё поглядывал на разгорячённую толпу, на зачинщика пляса, и всяко его занимало резвое веселие, да сам гость хмур был, нелюдим. Когда девушка хотела было подлить мёда в чащу его, мужик жестом просил не делать того.
- Барин угощает. – молвила Алёна, и вновь попыталась угостить гостя, да тот был непреклонен.
- Право, доченька, мне сполна уж! – настоял на своём мужик.
- Как пожелаешь, сударь! – ответила Алёна коротким кивком.