– В общем, все говорит о том, что команда «Блюхера» успела хорошо залечить его раны. Если на нем разведут пары, можно с уверенностью ждать, что не сегодня завтра он попытается прорваться, – фон Кляйн не станет понапрасну жечь топливо только ради того, чтобы кочегары не сидели без работы. – Капитан проговорил все это с удовольствием, как всякий вояка, предвкушающий хорошую драку. – Настала пора передать им привет от «Бладхаунда» и «Ориона» и свести старые счеты.
Но у Джойса тоже было кое-что, а именно послание от адмирала сэра Перси Хау, главнокомандующего флотом Атлантического и Индийского океанов.
В послании, в частности, говорилось следующее:
Безопасность Вашей эскадры стоит на втором плане, сейчас главная задача – удержать «Блюхер» там, где он в данный момент находится. Ни в коем случае нельзя выпускать его из дельты, риск слишком велик, надо немедленно навязать ему бой. «Блюхер» должен быть уничтожен или, в крайнем случае, надежно блокирован на своей стоянке – это абсолютный императив. Если он прорвет нашу блокаду и атакует конвой с десантом вторжения в Тангу, последствия будут катастрофическими.
Усилия, предпринятые для того, чтобы выслать к Вам на подмогу два грузовых парохода, чтобы ими блокировать выход из дельты, закончились неудачей, как и эффективные действия против «Блюхера», предпринятые до 30 июля 1915 года, и теперь Вам приказано подойти к протоке Руфиджи, открыть кингстоны и затопить «Ренонс» и «Пегас», тем самым перекрыв «Блюхеру» выход в открытое море.
Получив такой приказ, капитан Артур Джойс страшно перепугался.
Пустить на дно такие замечательные корабли – сама мысль об этом была отвратительна и богомерзка, как кровосмешение, отцеубийство или человеческое жертвоприношение. Сегодня было 26 июля, и у него оставалось четыре дня, чтобы найти другой выход, пока приказ не вступил в силу."
"– Он попытается прорваться ночью, это однозначно! – хрипло проговорил Армстронг – уж очень ему не терпелось вступить в бой. – И на этот раз он будет иметь дело не с таким легким противником, как «Орион» и «Бладхаунд».
Но нам надо пошевеливаться. – Тут его интонация слегка изменилась. – Через три дня новолуние, то есть для «Блюхера» как раз настанут темные ночки. Да и погода может перемениться… – Теперь он выглядел несколько озабоченным. – Нам нужно держать ухо востро…
– Прочтите-ка вот это, – сказал Джойс.
Он передал Армстронгу тоненький листок бумаги. Тот быстро проглядел написанное.
– Ничего себе! – ахнул он.
