Как только он скрылся, «Бладхаунд» сменил курс и медленно двинулся по расцвеченной пятнами машинного масла и усеянной обломками воде. Увы, в живых из команды «Ориона» не осталось никого – все погибли.
«Бладхаунд» снова развернулся и потащился вслед за подбитым «Блюхером», и ненависть, исходившая от команды эсминца, казалось, обладала такой силой, что непременно должна была материализоваться, настичь и уничтожить германский крейсер.
Но, стоя на капитанском мостике, Чарльз Литтл видел, что дым, поднимающийся с палубы «Блюхера», с каждой минутой заметно рассеивается, пламя становится меньше: видимо, команда крейсера хорошо знала свое дело.
Наконец рассеялся в воздухе и последний хвост дыма.
– Пожар погашен, – сказал штурман.
Чарльз молчал. Он было надеялся, что пламя пожара доберется до боезапаса «Блюхера» и отправит крейсер в небытие так же, как был отправлен «Орион».
– Но он делает не больше шести узлов. Наверно, «Орион» попал ему в машинное отделение. – Штурман помолчал и с надеждой в голосе продолжил: – Держу пари, у него там в трюме серьезные повреждения.
При такой скорости «Пегас» и «Ренонс» догонят нас уже завтра к полудню. У «Блюхера» тогда не останется ни единого шанса!
– Да, – тихо согласился Чарльз.
Вызванные в результате отчаянно-горячечных переговоров по радио два тяжелых крейсера северной эскадры «Пегас» и «Ренонс» уже спешили вдоль побережья Восточной Африки на выручку – им предстояло преодолеть разделявшие их пятьсот миль океана.
46– Кайлер! Запросите-ка машинное, как у них там дела.
Лицо фон Кляйна было спокойно, однако на душе кошки скребли. Ночь подходила к концу, но в темноте даже маленький и хрупкий английский эсминец был для них опасен. Опасность угрожала отовсюду, каждую минуту ее можно было ждать с любой стороны океана. Левый двигатель кровь из носу надо исправить еще до темноты, это вопрос жизни и смерти. Крейсер должен набрать скорость и прорываться сквозь охотничьи стаи британцев на юг, где его ждет помощь «Эсфири», где можно пополнить расстрелянный боезапас и угрожающе истощившиеся запасы угля.
И тогда крейсер «Блюхер» снова станет силой, с которой следует считаться. Но прежде всего нужно прибавить скорость.
– Капитан, – обратился к нему вновь появившийся Кайлер. – Начальник машинного отделения докладывает, что маслопровод очищен до опорного подшипника. Подшипник зачищен, повреждений на валу не обнаружено. В данную минуту происходит установка новых полуколец. Работа продвигается успешно.
