"
"Безмятежность деревни оказалась не кажущейся. Вскоре Солана услыхала мерный скрежещущий звук – где-то работали жернова. Поскольку речки поблизости не было, а крыльев ветряной мельницы было не видать, это могло означать лишь одно – кто-то молол зерно вручную. А раз возделанных полей в округе не было видно, можно было сделать вывод, что зерно это было куплено, а это значит, что где-то относительно недалеко должно быть либо крупное село, либо какой-то городишко, либо феодальный замок, у стен которого устраиваются ярмарки.
Прислушавшись, Солана услыхала и другие звуки, свидетельствующие, что жизнь в деревне идёт своим чередом. Здесь, в этих северных широтах с не самыми плодородными землями, люди обычно не занимались возделыванием земли, поскольку всё равно не сняли бы нормального урожая, и к наступлению месяца жатвы, несмотря даже на его название, основные работы уже прекращались. Сено на зиму было давно уже заготовлено, козы могли ещё пастись сами, так что селяне сейчас, в основном, занимались переработкой закупленного зерна, а также обычными для себя занятиями вроде сыроделанья, дубления шкур и вяления мяса.
Солана пошла на звук ручной мельницы. Вскоре она подошла к открытым воротам небольшого сарая, сейчас игравшего роль гумна. Плотная мучная пыль клубами вилась внутри. Практически в центре сарая стояла довольно большая мельница, окружённая несколькими мешками, в некоторых из которых, по-видимому, была уже грубо помолотая мука, а в других – зерно. Рукоять мельницы крутил голый по пояс мужик, весь покрытый потом и светло-серой пылью.
Он заметил тень Соланы, появившуюся в прямоугольнике света на полу, и поднял глаза.
Вероятно, поначалу он решил, что это кто-то из домочадцев, но утерев пот, текущий по лицу, грязной тряпкой, лежащей неподалёку, разглядел наконец, что перед ним какая-то странноватая на вид незнакомка, по виду – нищенка.
– Чего тебе? – неприветливо буркнул он, косясь на мешки, очевидно, опасаясь, что попрошайка начнёт клянчить на пропитание.
– Прошу прощения, что отвлекла вас, – как можно более вежливым и приветливым тоном проговорила Солана.
– Но я случайно забрела в ваши края, и вот заблудилась. Скажите пожалуйста, где тут ближайшая усадьба или, может быть, замок сеньора?
– А тебе на кой? – фыркнул мужик. – По-твоему, такую замарашку пустят в усадьбу? Скорее уж сеньор Сорли спустит на тебя собак! Шла бы ты, подобру-поздорову!
– Мне кажется, что это – уже моё дело, – начиная терять терпение, отчеканила Солана.
