Я работал у Ивана Васильевича Кулаева, самого порядочного золотопромышленника в этом непорядочном ремесле. Мыл в верхних притоках реки Бодайбо. Золото там отличается крупностью и правильными кристаллическими формами, попадаются самородки в четверть фунта весом! А рядом, на соседнем ручье, ковырялась партия беглых каторжников. Тех самых, которых вы с Лыковым ловите годами и не можете поймать… И Кулаев снабжал их мукой, сухарями, спиртом – в обмен на золото. Большая часть таких диких команд состоит из преступников или просто бродяг, не имеющих ни семьи, ни дома.
Нравы, повторюсь, жуткие. Но даже в законных артелях процветает беззаконие. Пять процентов металла промышленник обязан сдать в казну по низким ценам. Зачем ему упускать прибыль? Он договаривается с горными объездчиками, и те не замечают часть добычи. А горные инженеры? Жулики из жуликов!"
"Или идет обман с участками. По закону каждый заявитель может застолбить один участок по руслу реки длиной не больше пяти верст. Но ребята моют на всех десяти и в ус не дуют.
– А куда горбачи девают украденное золото?
– Чаще всего меняют на спирт, – огорошил собеседника Волкобой.
– На спирт? Но ведь придет зима, где-то надо перекантоваться…
– Там народ легкомысленный, далеко не загадывает. И то сказать, многие умирают, не дожив до зимы. Живут одним днем: есть водка – да и ладно… Незаконно добытое золото преимущественно уходит в Китай.
– Как в Китай? – возмутился Азвестопуло. – До него как до луны!
– Ну и что? На верблюдах вывозят, целыми караванами.
Китайцы доставляют ханжу, меняют на рыжье и прут его в Поднебесную. Говорю же: основная часть людей, что участвует в золотодобыче, – это беспутные пьяницы. Для них есть лишь одна надежда: фарт. Хороший шурфовщик или промывальщик – большая редкость. Выполнив свой урок, приисковой рабочий по соглашению с хозяином участка может уйти в указанное им место и там добывать золото в свою пользу. Но он обязан сдавать его тому же управляющему по назначенной цене. Он и сдает в обмен на спирт.
А снабжение?! Пуд сухарей стоит в городе два рубля. А на прииске восемь! Так и раздевают человека. У него останется ревматизм, а у скупщика – барыши.
– Скажи, сколько лотков за день может промыть опытный человек?
– Максимум восемьсот. Это если с утра до вечера почти без отдыха.
Лыков видел, как моют золото, еще в молодости, на реке Желтуге, в республике старателей на севере Маньчжурии[80]. Поэтому он слушал лекцию проводника вполуха.
