И если в своем гневе и неведении дамы сочиняют именно это, то, пожалуйста, дайте им ясно понять, что я ни под каким видом не докучал мисс Маккаллум в подобном смысле. Само предположение смехотворно…
– Это мог быть порыв. – Лэнгфорд пожал плечами.
– У меня не бывает таких порывов, – отрезал Эрик.
Страттон ухмыльнулся, а Лэнгфорд пробормотал:
– Перестань, приятель, у нас у всех бывают такие порывы.
Проигнорировав слова друга, Эрик сказал:
– Будь так любезен, Лэнгфорд, позаботься о том, чтобы вывести дам из заблуждения на сей счет.
– Постараюсь, но, думаю, они будут разочарованы. Я случайно подслушал их разговор, во время которого произносились слова «заслуженное наказание». Думаю, они разработали какую-то замысловатую интригу: с тобой – в роли чахнущего от страсти обожателя, и с мисс Маккаллум – в роли презрительно отвергающей тебя женщины.
– Надеюсь, ты не сказал им ничего для поощрения подобной чепухи. Заслуженное наказание… Надо же такое придумать…
– Разумеется, не сказал, – ответил Лэнгфорд.
– Говоришь, Брентворт, что не сверкал на нее глазами, а на нас сейчас сверкаешь, – заметил Страттон. – Может, стоит сообщить нам, какой услуги ты от нас хочешь?
– С биллем все вроде бы продвигается, но мне на время придется уехать из Лондона. И я бы хотел, чтобы вы оба расспросили вот этих пэров о намерениях. – Эрик сунул руку в карман сюртука и извлек два листка. Протянув каждому из друзей по листку, спросил: – Теперь понимаете?
Изучив свой, Страттон сказал:
– Я спрошу, но сомневаюсь, что мне удастся получить определенные ответы даже от половины этих людей.
– Он спрятал список. – Единственный способ провести подобный билль – выплатить компенсацию рабовладельцам, но, возможно, потом, когда с экономикой все наладится…
– Экономика никогда по-настоящему не наладится, – перебил Эрик. – Надо провести этот билль сейчас, а не потом."
"Лэнгфорд на свою бумагу даже не взглянул. Пристально глядя на Эрика, он спросил:
– Значит, ты уезжаешь?
– Совсем ненадолго.
Завтра же и поеду.
– Один?
– Я всегда путешествую в одиночестве.
– Нет, не всегда. Время от времени ты возил в свои поместья любовниц.
– Это деловая поездка. Когда я езжу по финансовым делам, то езжу в одиночестве.
Теперь на Эрика уставились оба приятеля.
– Должно быть, случилось что-то очень важное, раз ты уезжаешь в то время, когда должен присматривать за этим законопроектом, – проговорил Страттон.
Эрик невольно вздохнул.
