Сенсоры в глотке рыбы забили тревогу — голубые лампочки изменили цвет, вспыхнули красным. Машина остановилась, процессоры пытались вычислить: что за странный объект попал внутрь? Животное или разумное существо?
Радоваться благополучному исходу Змей уже не мог — в легких полыхал нестерпимый пожар. От нехватки кислорода в голове нарастало давление. Еще немного, и мозг просто разорвется.
Паника — вот ощущение, которое командовало им.
Оттолкнувшись от застывших лезвий, Змей рванул прочь из смертельной ловушки. Стальные пластины рыбьего корпуса послужили опорой для нового толчка.
Он греб всеми руками и ногами, поднимаясь вместе с пузырями воздуха, исходящего от машины. Хвост работал без остановки, мускулы горели жестоким огнем, болью, жаждой выживания.
Один мощный рывок — еще один — и он вырвался на поверхность!
Первый глоток воздуха — новая порция боли, но она начала быстро проходить.
Змей дышал так, словно впервые ощутил, что такое свобода.
Живой. Все еще живой.
Под ним, там, в глубине, проплывали громоздкие силуэты рыб-фильтраторов.
Эксцесс устранился сам собой. Они продолжали работу."
"Едва отдышавшись, Змей бросил взгляд на берег. Его укрепляли бетонные плиты, а выше сверкали на солнце небоскребы.
Надо плыть.
Собрав остатки сил, Змей поплыл к берегу, его хвост продолжал рассекать воду, добавляя хозяину скорости. Но каждая последующая секунда давалась тяжелее, вода казалась гуще, чем минуту назад. Однако он, упрямо стиснув зубы, продвигался к цели.
И, наконец, добравшись до берега, Змей с изнеможением рухнул на грязный бетон.
Мокрая одежда отяжелела и мерзко липла к коже, хотя через слой чешуи это ощущалось не так сильно. Сейчас он чувствовал себя настоящей ящерицей. Перевернувшись на спину, глубоко вдохнул и зажмурился от яркого солнца.
Рядом прошелестел полиэтиленовый пакет — ветерок согнал его вниз по укрепленному берегу прямо в реку.
«Такими темпами, рыбинам хватит работы на сотню лет», — мрачно подумал он.
Но экология — последнее, что его сейчас заботило.
Змей проиграл битву, но не войну.
Глава 21
Хуман
— Да вы издеваетесь! — выпалил я, когда грузчики начали заносить.
— Никакой ошибки, — сказал бригадир. — Доставка заказана на ваш адрес и в примечаниях указано «избушка на курьих ножках». Так что извиняй, мужик.
Он добавил сочувственный вздох, а я поморщился, но приложил палец к окошку на планшете, подтверждая получение.
— Сколько тут? — мрачно уточнил я, глядя на бесконечную вереницу коробок.
— Две тонны, — выдохнул бригадир.
