— Я не девка, — произнесла негромко и четко.
— Вот как? — Брови Ворона поползли вверх. — А кто ты?
— Вероника Ветрова. Для родных и близких — Ника. Студентка, иномирянка, метаморф, девушка, — выбирайте что угодно. Но не девка.
Трудно, как же трудно было не отвести взгляда, не отступить. Но я смогла. Смогла! Хотя внутри все скрутило от ужаса. От осознания того, как близко я оказалась к краю. К самой опасной, последней черте.
— Не девка, говоришь? — повторил, нет, почти пропел Ворон. — Хочешь быть равной среди равных? Бросаешь мне вызов?
Рот его скривился в хищном оскале.
Мужчина шагнул вперед, мгновенно сократив между нами расстояние, и схватил меня за горло. Твердые пальцы сомкнулись на шее, перекрывая доступ воздуха.
Я захрипела, забилась в железном захвате, заскребла ногтями по мускулистым рукам. Бесполезно. Ворон намного сильнее меня.
Краем глаза заметила рванувшегося ко мне Лиса. И Крыса, остановившего его, придержав за плечо.
Крыс!
Старик ведь маг, обученный и опытный. Если кто и справится с Вороном, только он.
Остатками гаснущего сознания ухватилась за эту мысль, за образ тощего человека с пышной седой гривой, умным желчным лицом и мерзкой ухмылкой. Вспомнила ощущение от его присутствия в моей голове.
Хочу. Стать. Им.
Тело скрутила болезненная судорога. Меня затрясло, выгнуло, а потом я словно взорвалась, разбрасывая во все стороны шипящие огненные искры, и Ворон как ошпаренный отдернул ладони от моей шеи.
Я пошатнулась и, никем больше не поддерживаемая, осела на пол.
— Потрясающе.
Никогда такого не видел. Я же говорил, что потенциал есть. Да, есть.
Восторженный голос Крыса… Это было последнее, что я услышала, перед тем как меня поглотила тьма.
* * *Очнулась я… Нет, не в мягкой постели, заботливо укутанная по самые уши теплым одеялом. Но хоть не на холодном полу, уже хорошо. И в своем облике. Просто отлично. Заботливой старушки-служанки, готовой немедленно согреть, накормить и пышной грудью заслонить меня от бед, рядом не наблюдалось. Кровать заменял жесткий топчан в узкой, неуютной, по-спартански обставленной комнате, а роль хлопотливой дуэньи исполнял все тот же незаменимый Лис.
Он тут же бросился ко мне, помог приподняться, подал плошку с водой и начал сердито выговаривать:
— Ника, ты совсем с ума сошла? Думать, прежде чем что-то делаешь, не пробовала? Нет? А зря. Или просто решила помереть красиво? Так надо было заранее предупредить, я бы не рисковал, не тащил тебя через весь город. На складе и прибил бы. По дружбе.
