Через мгновение дверь распахнулась и на пороге возник маркиз Видал. В руке он сжимал хлыст. Маркиз обвел комнату взглядом и окаменел.
— Сэр! — воскликнул он.
Пожилой джентльмен оглядел его с головы до пят.
— Можете войти, Видал, — учтиво произнес он.
Маркиз не двинулся с места, продолжая сжимать ручку двери.
— Вы здесь! — запинаясь, вымолвил он. — Я думал…
— Ваши мысли меня не интересуют, Видал. Полагаю, когда-нибудь вы все-таки соблаговолите закрыть дверь.
К крайнему изумлению мисс Чаллонер, маркиз повиновался.
— Прошу прощения, сэр. — Видал дернул шейный платок. — Если бы я знал, что вы здесь…
— Если бы вы знали, что я здесь, — продолжил пожилой джентльмен голосом, от которого у мисс Чаллонер мороз пробежал по коже, — вы, возможно, потрудились бы обставить свое появление более пристойным образом. А теперь позвольте заметить, что у вас отвратительные манеры.
Маркиз покраснел и сжал зубы. Страшное предчувствие охватило мисс Чаллонер. Она перевела взгляд с маркиза на надменного господина и поднесла руку к щеке.
— О Боже! — в ужасе прошептала она. — Так значит… Неужели вы?.. — она замолчала.
Глаза «незнакомца» весело блеснули.
— Вы, как всегда, правы, мисс Чаллонер. Я та самая бессовестная и зловещая личность, которую вы совсем недавно столь ярко живописали.
Язык не слушался мисс Чаллонер.
— Я не… мне нечего сказать вам, сэр, я могу лишь просить прощения.
— В этом нет необходимости, дорогая мисс Чаллонер, уверяю вас. Вы превосходно описали мой характер. Единственное, чего я вряд ли смогу вам простить, так это вашу уверенность, что мы встречались раньше.
Я не могу быть польщенным сходством с повесой, благодаря которому у вас возникла такая уверенность.
— Благодарю вас, сэр, — учтиво произнес маркиз Видал.
Мисс Чаллонер подошла к камину.
— Позор! — вырвалось у нее. От смятения у Мери звенело в ушах. — Я не имела права вам все это рассказывать. Теперь я понимаю, что вина лежит только на мне. Если бы я знала, кто вы такой, то ни за что не стала бы исповедаться вам.
— Было бы очень жаль, — возразил его милость. — Мне ваша бесхитростная повесть на многое раскрыла глаза.
Мисс Чаллонер бессильно махнула рукой.
— Позвольте мне удалиться, сэр.
— Вы, несомненно, устали после волнений сегодняшнего дня, — посочувствовал герцог Эйвон, — но мне кажется, мой сын, чьи извинения я готов принять, приехал сюда только из-за вас. Я настоятельно советую вам выслушать его.
— Я не могу! — простонала мисс Чаллонер.
