– Стой, – сказала девочка, когда Изабель уже начала опасаться, что этот подъём никогда не закончится. – Нельзя подходить слишком близко. Сядем здесь и подождём. – Она с тревогой взглянула на Изабель, на её сморщенное, закоченевшее лицо и обняла её, крепко прижав к себе, чтобы согреть. – Долго ждать не придётся. Уже рассвело. Они часто выходят именно на рассвете. Рассвет и закат – это их время.
«Чье «их»?» – сонно подумала Изабель, привалившись к плечу своей новой подружки. От холода у неё кружилась голова и хотелось спать.
– Кто выходит? Куда? – прошептала она.
– Сейчас увидишь. Уже скоро…
Изабель зевнула и закрыла глаза. Вернее, они закрылись сами собой. Может быть, она сейчас заснёт здесь, а проснётся уже у себя дома? Но тут девочка легонько потрясла её за плечо:
– Сарангэрэл, смотри. Прямо над нами.
Изабель запрокинула голову и посмотрела туда, куда показала девочка: на плоский выступ скалы над каменистой тропинкой, где они сейчас сидели. Выступ как выступ. Изабель так и не поняла, чем он отличается от всех остальных, точно таких же.
Разве что в его дальнем конце темнело пятно густой тени. Наверное, вход в пещеру.
А потом – медленно и насторожённо – из пещеры вышла большая красивая дымчато-серая кошка с длинным пушистым хвостом.
– Снежный барс! – выдохнула Изабель, мигом проснувшись. Снежный барс! Настоящий! Очень немногие могут похвастаться тем, что им посчастливилось увидеть барса в дикой природе! А она его видела, видит… Так близко, буквально в нескольких метрах!
– Смотри! – взволнованно проговорила девочка, подтолкнув Изабель локтем.
Судя по голосу, она улыбалась.
Следом за большой кошкой наружу выбрались два пушистых, уже подросших котёнка с желтовато-серым мехом и такими же тёмными пятнами, как у мамы. Изабель смотрела на них во все глаза. Малыши без опаски носились туда-сюда по ровной площадке перед входом в пещеру, катались в снегу, гонялись за собственным хвостом, затевали шуточные потасовки и легонько покусывали друг друга, не обращая внимания на суровые взгляды мамы.
В конце концов она развернулась и отвесила мягкую оплеуху одному из котят – тому, который покрупнее. Он обиженно зашипел, поднырнул под маминым животом и выпрыгнул прямо перед котёнком поменьше.
– Какие хорошие, – прошептала Изабель. – Смотри, у маленького голубые глаза!
Девочка кивнула:"
"– Мне кажется, это она. Я назвала её Куне – «кусочек неба», потому что её глаза такие же синие, как летнее небо.
