— И такое распоряжение отдам!
5
До самого Чигирина лежал глубокий снег, и казаки по бездорожью, напрямик, продвигались с большим трудом. А в последний день внезапно подул тёплый ветер, и чигиринская Каменная гора, куда путники въехали в полдень, чтобы взглянуть на руины города, загомонила весёлыми весенними ручейками.
Отдохнув с полчаса на крутой вершине и с грустью осмотрев мёртвые развалины когда-то могущественного замка, разрытые турками, запущенные валы и заметённые снегом пожарища, оставшиеся от домов, всадники тронулись дальше.
"
"За Субботовом Роман, который ехал впереди, вдруг крикнул:
— Смотрите — ордынцы!
Все остановились как вкопанные. И правда, в долине на их пути показалось несколько всадников в лохматых овечьих шапках и таких же лохматых кожухах. За спинами у них виднелись луки и круглые кожаные щиты. Похоже, они были поражены неожиданной встречей сильнее казаков, тоже не знали, что делать — убегать или обороняться.
— Нас больше, братья, — сказал Палий, вытягивая из ножен саблю.
— Кажись, подмоги им ждать неоткуда — кругом голая степь.
Казаки с холма просматривали все на несколько вёрст вокруг. Нигде никого!
Арсен и Роман сняли ружья.
— Не будем рисковать, — пояснил Арсен. — Двоих-троих уложим, а остальных возьмём в полон, привезём на Запорожье!
Вдруг один из всадников поднялся на стременах и замахал над головой шапкой.
— Эге-ге-ей, урус, не стреляй! — донёсся его крик. — Моя не татарин! Моя калмык есть!.. Не стреляй!.. Моя друг есть!
Арсен опустил ружьё.
Вопросительно посмотрел на Палия.
— Как быть, батько Семён? Может, и вправду это калмыки? В прошлом году их князь с четырьмя тысячами всадников помогал нам под Чигирином. Они люто ненавидят крымчаков и к тому же сами — подданные московского царя!
— Чем докажешь, что вы калмыки, а не татары? — крикнул Палий.
Всадники залопотали по-своему. Потом неожиданно для казаков поснимали луки и бросили их в снег.
— Моя вас не трогай!.. Твоя нас не трогай! — долетел крик.
Казаки запрятали сабли в ножны, приблизились.
Молодые смуглые и черноглазые батыры насторожённо смотрели из-под лохматых шапок, но страха не выказывали.
— Кто вы и как здесь оказались? — спросил Арсен.
— Наша возвращайся домой… В Чёрный степь возвращайся, — ответил коренастый, скуластый калмык. По-видимому, он один немного понимал по-русски, остальные его товарищи бесстрастно рассматривали казаков. — Один батыр больной… Сильно больной… Очень сильно больной.
