Находившийся в трюме «Ланселот» был слеп и глух, но Водитель пересылал информацию с видеодатчиков транспорта: край облачной туманности, пылавшей багряным светом, плотный астероидный поток и виды на пространство по курсу и за кормой корабля.
— Юки Хедо — Старшему Защитнику, — прошелестело в коммутаторе. — Причины тревоги, сэр?
Хедо, японец и бывший офицер, являлся капитаном «Есицунэ», кхи с довольно опытным арабским экипажем; второе судно, «Шива», шло под командой Бхапала, и его экипаж был смешанным, индусы и китайцы с Харры, Данвейта и Зайтара.
Системы наблюдения «Ахироса» превосходили сканеры судов Конвоя, и там, вероятно, не видели объект, что подбирался к каравану сзади. На обзорном экране «Ланселота» он был едва заметен: три крохотные точки и больше ничего.
— За нами идет корабль, — сказал Вальдес. — Принадлежность неясна. Попробую идентифицировать.
Он связался с Первым Следящим и велел уточнить дистанцию и увеличить объект. До него было триста двадцать тысяч километров, примерно как от Земли до Луны — расстояние по космическим масштабам не маленькое и не большое, а так, среднее.
Водитель переслал изображение на правый тактический экран, где, сменяя друг друга, начали вспыхивать кадры: три светящиеся точки, потом черточки, остроконечные стрелки и, наконец, тройка вытянутых корпусов, соединенных в единое целое плоским крылом. Центральный корпус был длиннее и массивнее периферийных, напоминая конфигурацией земные крейсера.
— Мать-перемать! Это что еще за чудо! — изумился Птурс.
Вождь приподнял руку с протезом, потянулся к экрану, будто желая коснуться изображения, и вымолвил:
— Корабль.
— Вижу, что корабль! А чей?
— Главное — какой, — произнес Вальдес."
"Это мог оказаться безобидный пассажирский лайнер, грузовое судно или торговая лоханка вроде их «Ахироса», но что-то подсказывало ему, что транспорт преследует военный корабль. Это знание было чисто инстинктивным, рожденным опытом множества битв, погонь и пограничных стычек; почти не прилагая мысленных усилий, он оценивал хищные очертания корпуса, изучал выступы, похожие на орудийные башни, прикидывал скорость, маневренность и боевую мощь неведомого корабля.
С таким многокорпусным судном ему встречаться не приходилось, и, кажется, Кро Лайтвотер тоже был в затруднении.
Ну, Галактика велика, подумал Вальдес и вызвал «Ланселота».
— Пилот — кораблю. Опознать преследующее нас судно.
