— Бьют по гравитаторам, — заметил Светлая Вода.
— Так не пора ли нам… — начал Птурс, но смолк, не дождавшись ответа. Вальдес точно знал, когда придет пора, и это знание сидело в нем, как гвоздь в доске. На «Риме» он был вторым пилотом, но в бою считался первым — звания, опыт и заслуги старших не заменяли его интуицию и удачу.
Хапторы придвинулись ближе, снова метнули молнии, прощупывая поле корабля. Транспорт был велик и имел четыре разгонных шахты и восемь тороидальных гравитаторов. Стреляли по тороидам — ясно, что без них нужную скорость не наберешь и в Лимб не прыгнешь.
Поле еще держало, поглощая энергетические пучки, и Вальдес, прикинув их мощность, определил предел безопасности: восемьсот пятнадцать метров. Спустя миллисекунду этот расчет был подтвержден Водителем.
— Экипажу приготовиться! Раскрыть верхний шлюз!
Диафрагма огромного люка над «Ланселотом» раздвинулась. Сквозь пленку силового поля, державшую воздух в трюме, сияли далекие звезды. Планета, подобная оранжевому апельсину, обернутому яркой сине-зеленой лентой, маячила на потолочном мониторе.
Ближайший хаптор был в тысяче ста метрах, другие — немногим дальше. Все четверо шли на сближение. Еще пять-шесть секунд, и молнии лазеров проникнут через защитный экран, лишив корабль хода и маневра.
— Защитник — Следящим За Полетом! Передаю управление! — выкрикнул Вальдес. — Стрелки — полная готовность!
В следующий миг взвыли гравикомпенсаторы, и бейри серебряной стрелой вылетел из трюма. Его орудия разразились огнем, едва он приподнялся над корпусом транспорта; трое хапторов были в зоне поражения, четвертого заслонял «Ахирос», и, огибая его, Вальдес повел свой корабль к висевшей внизу планете.
"
"Их атака была внезапной и сокрушительной. Сдвоенный фюзеляж первого хаптора, пробитый снарядами, разлетелся в мелкие осколки; второй, потерявший крылья и орудия, плыл в пустоте, словно дрейфующий в могилу гроб; третий попытался уклониться от смертоносного залпа, но снаряды снесли консоль с двигателем. Этот мчался вниз, к диску планеты, перечеркнутому синим поясом, и с каждой секундой падение ускорялось.
Последний аппарат, успевший включить защиту, встретил бейри вспышками лазеров. «Ланселот» пронесся над ним, шестнадцать стволов плюнули струйками крохотных снарядов, и за кормой полыхнул багрянец взрыва. Словно откликнувшись эхом, на фоне Пыльного Дьявола расцвел еще один огненный цветок: корабль хапторов, лишенный двигателя, скользил в атмосфере пылающим метеоритом.
