— Он не такой красивый?
— Ну, почему же… У нас растут деревья, целая роща пальм, полинезийская сосна, две магнолии, бамбук и заросли цветов… гибискус, юкка… В центре острова — опреснительная станция, маленькое озеро и старый дом, построенный моими предками. Большой дом, в два этажа, веранда на восток, веранда на запад… — Вальдес вздохнул. — Утром мы садились за стол на восточной веранде, вечером — на западной. Пили вино, разговаривали и смотрели, как гаснет над морем вечерняя заря…
— Мне хотелось бы взглянуть на это, — сказала Занту.
— Жаль, что я не человек и даже не могу притвориться человеком, как тот, кого ты зовешь Светлой Водой. Я бы…
Вальдес внимательно посмотрел на нее:
— Ты сказала, что Кро притворяется. Я слышу это не первый раз. Почему? Из-за его протезов? Из-за биомеханических органов?
— Нет. Если бы он захотел, все утерянное к нему вернулось бы. — Занту зябко передернула плечами. — Когда-то такие существа, как он, прилетели к нам, и видом они походили на лоона эо.
Мы зовем их мзани и умеем распознавать их сущность. Они обещали нам помощь и защиту, но мы сами выбираем Защитников. Им пришлось уйти. Мзани не хотели нам зла. просто они любопытны и желают знать о каждом народе Галактики.
— Что в том плохого?
— Может быть, ничего, но нам это не нравится. Мы боимся… боимся чужих, боимся их жадности, тяги к насилию, их агрессивности и мощи… И мы не желаем, чтобы кто-то слишком многое знал о нас и наших страхах. Даже мзани, не желающие нам плохого.
«Надо же, мзани! — подумал Вальдес. — Фантазия вечно испуганной расы беспредельна. Монстры и призраки чудятся в каждом темном углу».
— Пусть ты права, и Кро не человек, но в мудрости ему не откажешь, — вслух заметил он. — Кро тоже боится… или, скажем так, опасается.
— Чего же, Сергей Вальдес с Земли?
— Вы поставляете механизмы многим расам. Устройства, которые можно разобрать, а модули использовать в военной технике. Этот Большой Ассенизатор для кни'лина и агрегаты, которые мы привезли хапторам… Те и другие нам не друзья.
Занту негромко рассмеялась:
— Успокой мзани, который притворился человеком. У нас в астроидах говорят: скорее Древние вернутся в мир, чем так случится. Эти модули… то, что ты называешь мелкой частицей устройства… они имеют примитивное самосознание. Они становятся мертвыми, если в них что-то хотят изменить или использовать не так, как надо.
— Хорошая новость, — сказал Вальдес.
