Он взял с собой статьи Этти и Айрис для Хелены, а также почту, которую нужно было доставить из городка в Оут.
– Вернусь через несколько часов, – сказал он у ворот. Готовый к путешествию родстер сиял на солнце. – Завтра рано утром отправляемся в Биттерин.
Айрис кивнула.
Этти лишь сказала:
– А грязь на дороге вас не задержит? Вчера лило как из ведра.
– Я ничего не забываю. – Тобиас открыл водительскую дверь. – И нет, дороги меня не задержат.
Девушки смотрели ему вслед, и знакомый гул мотора затихал в утренней дымке.
Айрис покосилась на Этти.
– Волнуешься, что он застрянет?
– Нет. Волнуюсь, что мы застрянем, если он не вернется. – Но Этти продолжала смотреть на улицу, вцепившись в железные завитки на воротах. – Пойду прогуляюсь.
Айрис подождала во дворе, пока Этти не исчезла из вида, и только тогда повернулась к дому, чтобы найти Марисоль. Та оказалась на заднем дворе. Она стояла на коленях в огороде с раскрытой книжкой в руках.
– Какой милый огород, – сказала Айрис.
Марисоль с улыбкой подняла голову.
Глаза у нее покраснели, как будто она не спала ночь. Темные волосы были заплетены в косу и уложены короной, рабочий комбинезон – заляпан грязью.
– Да. Люси – заядлая огородница. Она унаследовала эту страсть от тети. – Марисоль опять опустила взгляд на книгу, обводя пальцем картинку с птицей. – Пытаюсь определить, что за птица поет в кустах. Слышишь?
Айрис тоже опустилась на колени и прислушалась. Сквозь грохот фургона на соседней улице и крики детей она расслышала птичье пение – восхитительное, мелодичное, с трелями и переливами.
– Она здесь, на ветке, – сказала Марисоль.
Айрис наконец увидела птичку. Маленькая, с мягкими коричневыми перышками, та сидела в кустах на краю огорода.
– Никогда не слышала таких птиц. – Айрис завороженно следила за певуньей. – Кто это?
– Соловей, – ответила Марисоль. – Я так давно их не видела и не слышала, но когда-то, помню, они появлялись в Авалон-Блаффе каждую весну. Я часто спала с открытыми окнами и слушала их песни. Засыпала под их напевы, и иногда они мне снились.
Она аккуратно закрыла книгу, словно потерявшись в воспоминаниях, но чуть погодя добавила:
– Много лет назад соловьи были предметом исследования. Тогда поймали множество птиц и посадили в клетки.
– Зачем? – спросила Айрис.
– Хотели продавать птиц, а также изучать их песни. Большинство соловьев умерли, а те, которые дожили до осени… они в конце концов погибли, пытаясь освободиться. Они бились крыльями и телами о свои клетки.
