И еще кое-что, Джошуа, – она внимательно посмотрела на него. – Ты стал другим. Не отрицай. Ты – сверхмощный Путник. Король Долгой Земли. Я подозреваю, что ты и есть центральная ось. Поэтому я обратилась именно к тебе.
Джошуа стало неловко. Он даже почувствовал себя обманутым.
– Я не хочу быть центральной осью.
– Привыкнешь. Понимаешь, в том-то и проблема. В детстве вся Долгая Земля служила мне игровой площадкой – и только мне. Я ревную. Потому что, возможно, на самом деле она твоя, а не моя.
Он мучительно задумался.
– Салли, а что, если мы с тобой…
И в этот момент – исключительно неудачный – дверь открылась и с улыбкой вошел Лобсанг.
– А! Суп! С беконом! Прекрасно!
Салли и Джошуа обменялись взглядами, прекратили разговор и отвернулись.
Она посмотрел на Лобсанга.
– Вот ты и пришел, андроид, который умеет есть. Снова будешь глотать суп?
Лобсанг сел и довольно технично закинул ногу на ногу.
– Да, конечно, а почему нет? Гелевый субстрат, на основе которого действует мой мозг, нуждается в органических компонентах.
Я не возражаю, если эти компоненты вкусно приготовлены.
Салли взглянула на Джошуа.
– Но если он ест, значит, должен потом…
Лобсанг улыбнулся."
"– Незначительное количество отходов, которые я выделяю, выходят наружу в виде компактно спрессованного компоста в биоразлагаемой упаковке. Что тут смешного? Ты сама спросила, Салли. По крайней мере, твоя насмешка – приятное разнообразие по сравнению с обычным презрением. Но сейчас нам надо взяться за работу.
Мне нужна ваша помощь, чтобы кое-кого идентифицировать. Пожалуйста.
За спиной Лобсанга опустилась панель с экраном, который замерцал и включился. Джошуа увидел знакомую двуногую тварь, сухопарую, грязную, с желтоватой кожей. Она держала палку, как дубину, и смотрела на незримых наблюдателей весьма зловеще, явно что-то затевая. Джошуа слишком хорошо знал, что именно.
– Мы их называем эльфами, – сказала Салли.
– Да, – отозвался Лобсанг.
– Если не ошибаюсь, кое-где их зовут Серыми человечками, в честь пришельцев, которых якобы видели некоторые очевидцы НЛО.
Эльфы попадаются повсюду в Верхних Меггерах, а иногда и ближе. Обычно сторонятся людей, но могут и рискнуть, если человек один или ранен. Невероятно быстры и сильны, очень разумны. Охотники, которые пользуются способностью переходить, когда преследуют добычу.
– Да, – подтвердил Джошуа. – Мы уже с ними встречались.
– Эльфы. Подходящее название, если задуматься.
