Старая капитанская фуражка сдвинута на затылок. На талии — полотняный пояс. Широкое загорелое лицо, толстые губы, крупный нос и массивный низкий лоб. Череп, где его не прикрывала фуражка, был совершенно лысый, нежно-розового цвета. Он напомнил Деннисону Эрреру и некоторых других армейских сержантов, которых он знал.
Двое других мужчин, устроившихся на кокпите, были претендентами на место. Первый — светлокожий негр, неплохо одетый, весь в белом. Второй — Билли Биддлер, один из местных пропойц.
— Так вот, капитан, — продолжил свою речь негр, — я учусь в Нью-Йорке, в Колумбийском университете.
Я буду очень признателен, если смогу отработать стоимость проезда туда, поскольку у меня нет денег на покупку билета. Я буду стараться.
— Вы когда-нибудь работали на судне?
— Я регулярно выходил в море на рыбачьей шхуне моего отца.
— Ага.
Капитан Джеймс повернулся к Деннисону.
— Как вас зовут?
Деннисон назвался.
— Что, парень, сидишь на мели? — спросил Джеймс.
— Немного есть, — усмехнулся Деннисон.
— Выпиваешь?
— Нет.
Но время от времени не откажусь пропустить стаканчик.
— Я сам такой, — рассудительно промолвил Джеймс. — Но сдается мне, что наш дружок не отказывается от стаканчика каждый вечер.
Билли Биддлер поднял голову и моргнул, когда сообразил, что речь идет именно о нем. Он был небрит, грязен, а белки глаз испещрены красными прожилками. Хотя руки он сжал на коленях, было видно, что они трясутся.
— Да, я пьяница, — признал Биддлер. — Ну так что? Я могу работать на судне, как любой другой.
Я буду хорошим помощником, кэп. Возьмите меня, и увидите.
— На судне нет ни капли спиртного, — сказал Джеймс.
— Нет так нет, я могу обойтись без выпивки.
— У тебя может случиться белая горячка, — задумчиво проговорил Джеймс.
— Нет! Что вы! Здоровье просто железное. Парочка недель в море, и я избавлюсь от зависимости. Точно вам говорю.
Потом с надеждой добавил:
— Из этого плаванья я вернусь новым человеком.
— Не сомневаюсь, — сказал Джеймс медленно и с ленцой. — Только я не собираюсь открывать филиал общества «Анонимных алкоголиков».
Негр подал голос:
— Капитан, я также работал на судне моего дяди, и еще…
— Минуточку, — остановил его Джеймс. — Я не люблю, когда меня перебивают. — Он повернулся к Деннисону. — Когда-нибудь ходил на паруснике?
— Случалось, — ответил тот. — Багамы, Флорида, Карибское море, южная часть Тихого океана.
Капитан Джеймс долго и пристально всматривался в лицо Деннисона. Он выглядел заинтересованным.
