Приготовленные ловушки, засада и солончак надежно отобьют у преследователей охоту гнаться за похитителями дальше. Оставалось только не дать им отправить в город гонца за подмогой.
Ал-Тор то и дело придерживал коня, останавливаясь и внимательно всматриваясь и вслушиваясь в ночной мрак. Убедившись, что погони нет, он снова давал шпоры лошади, догоняя кавалькаду.
Вскоре в рассветной дымке показался утес. Всадники пришпорили коней, торопясь побыстрее оказаться под прикрытием ловушек. Когда до утеса осталось не больше одного перелета стрелы, на маленьком карнизе над дорогой появилась фигура одного из ветеранов с арбалетом в руках.
Развернувшись, старик подал знак, и на очищенную от кустарников площадку выбежали все, кто оставался в засаде. Ветераны быстро приняли разгоряченных коней и принялись вываживать их, чтобы приготовить к дальнейшему пути.
Такеши подбежал к отряду с такой скоростью, что чуть не сбил с ног коня, на котором сидела Юко. С трудом остановившись, он просто выдернул девушку из седла и прижал к груди.
Обвив руками могучую шею жениха, Юко прижалась к нему и затихла. Ей все еще не верилось, что это правда и она свободна.
Отдав коня одному из ветеранов, Ал-Тор направился к матери. Северянка сидела в седле, согнувшись и опираясь руками на высокую луку. Заметив подошедшего сына, она медленно выпрямилась и, улыбнувшись одними губами, тихо сказала:
– Ты и вправду стал настоящим воином, сынок. Ты так вырос, но теперь я за тебя спокойна. Ты воин, и можешь постоять за себя. Моя мечта исполнилась.
Я могу умереть спокойно.
– О чем ты? – не понял Ал-Тор. – Теперь у нас будет другая жизнь. Мы не знаем друг друга, но теперь все изменится. Нам еще столько нужно узнать и рассказать друг другу, – сказал юноша, подходя и протягивая руки, чтобы помочь матери сойти с коня.
Северянка кивнула, улыбнувшись, и неожиданно упала с коня прямо на руки сына. Подхватив мать, Ал-Тор осторожно уложил ее на песок. Стоявший рядом ветеран тихо охнул и молча указал юноше на спину матери.
Ал-Тор быстро повернул северянку на бок и увидел арбалетный болт, торчащий чуть ниже правой лопатки.
Болт ударил женщину на излете, не пробив грудную клетку насквозь. Именно поэтому она смогла выдержать весь путь. Пройди он насквозь, она бы уже умерла от потери крови.
– Где ближайший лекарь?! – закричал Ал-Тор в полный голос.
– Не надо, сынок. Это бесполезно. Просто обними меня и побудь рядом. Недолго. Норны уже летят за мной. Я слышу шелест их крыльев.
– Ты не можешь умереть теперь.
