Сделали шаг, замерли на пару мгновений, пытаясь найти в «калейдоскопном поле» более или менее осмысленные формы. Не нашли, шагнули дальше. Но только на одиннадцатом шаге – Вербов считал – пространство вокруг волшебно преобразилось.
Световые вуали и зеркальные сколы калейдоскопа исчезли, как будто их сдуло ветром.
Разведчики оказались в коридоре, загибающемся вправо и влево. Внешняя сторона коридора сплошь заросла «колониями грибов» телесного цвета, а прямо перед ними начинался лес, а вернее, лесопосадка, так как деревья в ней, больше похожие на обрубки стволов высотой до трёх метров, располагались рядами, уходящими в неведомые дали.
Потолок у этого необычного помещения отсутствовал, вместо него колыхалась пелена вспыхивающих и гаснущих искр, не то облачный слой, насыщенный электричеством, не то слой тумана.
Обрубки стволов – чистой воды вётлы, у них и сучья были обрублены – имели чёрно-зелёный цвет, а пол между шеренгами стволов казался металлическим, ребристым, смазанным жиром.
И было в этом «лесу» очень жарко, люди сразу начали обливаться потом, ощутив резкий скачок температуры воздуха.
– Что это? – нарушил молчание Вербов.
– Операционная зона Буфера, – заученно ответил Дрёмов, с не меньшим интересом, чем спутники, всматриваясь в «лесопосадку».
– Это… деревья?
– Нет, конечно. В принципе Буфер должен иметь конденсатор разряда, ну или аккумулятор, и каждый ствол, наверно, представляет собой энергоячейку.
– Зал так велик?
– Я уже объяснял вам, мы внутри интерфейса, излучение которого воздействует на наши рецепторы.
Скорее всего зал – иллюзия, и ячейки выглядят иначе, да и весь Буфер тоже.
– Как далеко тянутся ряды стволов?
– Нам только кажется, что они ведут в определённое место.
– Но ведь центр у Буфера должен быть? Пост управления, терминал контроля. Или он управлялся телепатически?
– Не уверен, хотя вы правы, кто-то должен был этой машиной управлять.
– Предлагаю быстренько пройтись по рядам, – сказала Инга.
Вербов глянул на циферблат часов.
– Мы уже почти полчаса здесь бродим, пора возвращаться. Макс может пуститься по нашим следам.
– Потерпит ещё пару минут.
– Макс, – позвал Вербов, включая рацию. – Капитан, ты меня слышишь?
Наушники тихо прошелестели в ответ, изредка выдавая треск электрических разрядов.
– Не слышит.
– Идёмте, – поторопила мужчин Вершинина, направляясь в проход между шеренгами «обрубленных стволов». – Посмотрим, чем заканчивается лес, и вернёмся.
