Через подзорную трубу я рассмотрел в лучах заката группу людей, стоящих на самой высокой скале острова. Похоже, они следили за нашим приближением. Я видел ярко-красное свечение на черной скале, будто свет закатного солнца отражался в каком-то странном зеркале, пуская зайчики в нашу сторону.
– Матерь божья! – выдохнул внезапно Игнатий, стоявший позади меня.
Я мгновенно отвлекся от созерцания красного свечения.
– Что такое?
– Вы должны взглянуть на это, капитан, – промолвил он.
Что-то в его голосе встревожило меня.
Дюжев взволнованно показывал на какую-то точку на воде. Я поднял свою подзорную трубу и посмотрел в том же направлении. Сначала ничего не было, но затем я вдруг понял, что его так напугало, и сам на миг лишился дара речи.
За «Госпожой тумана» под водой следовала огромная темная тень. Она была раза в три больше самого корабля.
– Что за чертовщина? – ужаснулся я.
– Сначала я решил, что это кашалот, – испуганно произнес Игнатий. – Мне неизвестны другие морские животные таких колоссальных размеров.
Но ведь даже кашалоты не бывают такими огромными?
– И на риф не похоже. Ведь оно движется.
Тень действительно плавно двигалась под водой.
– Я бы сказал, оно преследует «Госпожу тумана», – пробормотал Дюжев.
Теперь и я понял, что наш второй корабль набирает скорость, опуская все больше парусов, стремится оторваться от неведомой тени, которая быстро к нему приближается.
– Может быть, это скопление морских водорослей? – спросил я. – Бывает же, что они собираются в целые плавучие острова… Корабль мог зацепиться за нечто подобное и сейчас тащит их за собой…
– Как в Саргассовом море? Но этот остров таких размеров… Да и корабль не шел бы так легко, – возразил мне старший помощник.
– Вы видите, они стремятся сбежать от него.
В этот момент до нас донесся отдаленный звук пушечного выстрела.
– Они стреляют по нему! – изумленно воскликнул Игнатий.
На моих глазах расстояние между «Госпожой тумана» и неясной тенью быстро сокращалось. И вдруг громадина начала подниматься над поверхностью моря, словно выстрел из пушки не на шутку разозлил ее.
Размеры твари потрясали воображение. Я уверен, что создания такой величины неизвестны современной науке. Но что мы знаем об обитателях морских глубин? Вполне вероятно, что на дне океанов и сейчас скрываются чудовища, которых и представить сложно.
– Чего мы ждем? – крикнул я. – Им нужна помощь!
Игнатий бросился отдавать приказы. Тут выстрелила первая пушка. Снаряд ушел в глубину неподалеку от неведомой твари.
