— Ты обязана иметь манеры, знать грамоту и вообще — ты лицо нашего приюта! Мэрия и так уже утомила меня своими проверками! Якобы у меня здесь ненадлежащие условия! Всего-то одна дуреха умерла от лихорадки! Разве ж это ненадлежащие?
— Отличные условия, — пискнула я.
Умершую девушку я почти не знала. Она была красивой, тоненькой, совсем слабой и не смогла пережить довольно суровую зиму, хотя мы тайком отдавали ей свою еду и посменно — одалживали одеяла.
— Вот! — рявкнула директриса. — Так что иди на бал!
— Но директор Хемфилд…
— Слышать не желаю! Ты, Миранда — и возьмите еще пятерых на свое усмотрение — пойдете на городской бал в честь прихода весны, продемонстрируете там блестящие манеры, завидное здоровье, довольство жизнью и вернетесь не слишком поздно, потому что никто вашу работу в огороде не сделает и ваше дежурство утром никто не отменял.
Все, кыш с глаз долой!
— Но мы не умеем танцевать! — отчаянно ухватилась я за соломинку.
Шумные балы меня пугали, по правде говоря, как и город, который тогда казался мне ужасно суматошным и шумным.
Намного уютнее я себя чувствовала в саду или когда возилась с младшими.
— Не умеете… — задумчиво повторила директриса. — Ничего, миссис Фигг вас научит.
Только не она! Она же дерется палками чуть что не так!
— Ничего, потерпите. И… — Она прищурилась, вглядываясь в мое лицо. — И надо бы вам румян прикупить. Выглядите — краше в гроб кладут! Да, румяна не помешают. Все, иди! Иди-иди!
Так и вышло, что ударов палками — спину ровнее! руки, держи руки! да что ж вы такие непутевые! — избежать не удалось.
Впрочем, остальным, кому выпала честь идти на бал, это не мешало.
Они хихикали, обсуждали платья, которые директриса для нас где-то одолжила («И только попробуйте испортить!»), предвкушали флирт с парнями и даже вино.
Я невольно заразилась веселым настроением и, когда пришел день бала, радостно надела нежно-розовое платье, которое девочки единодушно отдали мне.
— Ну как? — я покрутилась, так что простая ткань юбки поднялась вверх. — Что? Что вы на меня так смотрите?
Остальные девочки, нарядные, молчали, а потом Миранда выпалила:"
"— Боже, ты невыносима! Да на тебя картофельный мешок надень ты все равно красивее всех, ну это же нечестно! Да у этого платья цвет — как у тифозной свиньи, а тебе все равно к лицу! Что это такое, а? Дай я примерю! Отдай!
В итоге Миранде платье не понравилось — и мы поменялись обратно под ворчание остальных.
На балу было красиво! Он проходил в мэрии, в зале для приемов.
