Традиционной точкой зрения на Сталина-полководца является мнение, в той или иной форме озвученное в мемуарах советских военачальников. Согласно ему, в начале Великой Отечественной войны вождь слабо разбирался в военных вопросах, но к 1943-1944 годам постепенно освоился с ролью Верховного Главнокомандующего и стал более компетентным. Однако при ближайшем рассмотрении эта «эволюционная» версия представляется недостаточно обоснованной. Во-первых, во второй половине войны стратегическая обстановка и соотношение сил на советско-германском фронте изменились в пользу Красной Армии, и многие успехи объяснялись именно этим.
Перелом же в военном противостоянии с Третьим рейхом состоялся в период гипотетической «некомпетентности» Сталина. Во-вторых, советский лидер имел отношение к принятию стратегических решений в военной области еще в ходе активной фазы Гражданской войны в России в 1918-1920 годах. В то время будущие маршалы Великой Отечественной воевали в тактическом звене и набирались боевого опыта с шашкой в руках, в лучшем случае воодушевляли бойцов горячим комиссарским словом.
Сталин, в свою очередь, был если не автором, то одним из авторов идеи контрнаступления Красной Армии в 1919 году, которое привело к крушению похода на Москву А.И. Деникина. То есть со стратегией и управлением крупными массами войск вождь познакомился гораздо раньше своих командующих фронтами.
Во время Великой Отечественной войны сферой деятельности Сталина была стратегия, накопление и использование резервов.
На этом поприще он проявил достаточную компетентность и предусмотрительность: именно накопление резервов позволило Красной Армии выстоять в 1941-1942 годах, когда раз за разом подготовленные в тылу резервные армии спасали положение и восстанавливали рухнувший фронт советско-германский. При этом Сталин, вопреки распространенному мнению, отнюдь не находился в плену тактики и стратегии Гражданской войны. Он уделял большое внимание новейшим родам войск, созданию механизированных соединений и авиации.
Также важнейшим качеством Сталина как военного руководителя была способность не впадать в прострацию в случае неудач и упорно искать пути выхода из кризиса. Вопреки легендам, родившимся в период руководства Н.С. Хрущева после «разоблачения культа личности», никакого бегства Сталина на Ближнюю дачу в первые дни после немецкого вторжения в действительности не было.
