Возглавить 6-ю танковую армию счел бы за честь любой советский танковый командир, но столь высокое доверие Ставки Верховного Главнокомандования было оказано освободителю Киева А.Г. Кравченко. За несколько дней до этого генерал-лейтенант стал Героем Советского Союза.
Боевое крещение новой танковой армии состоялось через несколько дней после окончания ее формирования. В результате боев ноября 1943-го – января 1944 года 1-й и 2-й Украинские фронты прорвались с плацдармов на Днепре далеко вперед – к Житомиру и Кировограду.
В руках немецких войск остался выступ в районе Канева, который опирался на Днепр и, по мысли Гитлера, мог стать плацдармом для контрнаступления во фланг и тыл советским войскам под Киевом и Кременчугом. Фюрер еще лелеял надежду повернуть вспять сражение за Украину и восстановить линию Восточного вала. Однако этот выдвинутый далеко на восток выступ словно бы сам просил советское командование срезать его и окружить стоявшие на Днепре немецкие дивизии. Сражение, получившее название Корсунь-Шевченковской операции, началось 24 января.
Первым в наступление перешел 2-й Украинский фронт, а два дня спустя к нему присоединился 1-й Украинский фронт. На острие удара наступали танковые армии двух фронтов. 6-я армия Кравченко тогда насчитывала 245 танков и самоходно-артиллерийских установок. Уже на пятый день операции в районе Звенигородки она соединилась с 5-й гвардейской танковой армией П.А. Ротмистрова. Кольцо окружения вокруг войск Вермахта замкнулось. В окружение попало почти 60 тысяч человек из состава двух армейских корпусов.
В немецких сводках окруженцы получили условное название «Группа Штеммермана» по имени командира одного из двух злополучных корпусов. После окружения врага две советские танковые армии немедленно развернулись фронтом на юг. Теперь их задачей стало отражение попыток немцев извне пробить коридор к окруженным.
Устойчивость немецкой обороны в сражениях на Восточном фронте в немалой степени держалась на вере командиров в то, что их выручат в случае окружения.
Поэтому немецкие дивизии и армии часто не отступали, даже оказываясь под угрозой охвата или обхода. Доверие это было серьезно подорвано под Сталинградом, поэтому германское Верховное командование решило любой ценой не допустить повторения под Корсунь-Шевченковским разгрома на Волге. Сам Гитлер пообещал окруженцам: «Можете положиться на меня, как на каменную стену. Вы будете освобождены из «котла», а пока держитесь до последнего патрона».
