Обычно они ярко окрашены, на брюхе у них поперечные щитки (для большего сцепления с твердой поверхностью). К этой группе относятся сравнительно примитивные виды, размеры которых редко превышают два метра. Ее представители предпочитают держаться около мангровых зарослей и илистых побережий.
Вторая группа более многочисленна. Это так называемые настоящие морские змеи, или ластохвосты. Для них море – единственно возможная среда обитания. Они никогда не выходят на сушу, рождаются и умирают в океане. Поэтому их приспособленность к жизни в воде достигла совершенства.
Ластохвосты имеют довольно крупные размеры, иногда длина их достигает 2,5 метра. У некоторых видов тело весьма странно выглядит: крошечная голова, очень длинная тонкая шея, широкое и плоское туловище. Именно такие змеи больше всего похожи на описываемых очевидцами загадочных морских гигантов.
Несмотря на многочисленные различия в строении тела, ластохвосты и плоскохвосты имеют и много общего. Морской образ жизни наложил на их облик весьма своеобразный отпечаток.
Ноздри морских змеев снабжены специальными клапанами, закрывающимися под водой, а края рта – герметизирующей складкой. Обычно морские змеи не погружаются глубже 30 метров, но при надобности ныряют до 150 метров и могут задерживать дыхание на два часа. Также они способны к кожному дыханию и могут регулировать кожный и легочный кровотоки так, чтобы обеспечить наилучший кислородный баланс.
Питаются морские змеи рыбой, моллюсками, креветками и крабами. Некоторые предпочитают только один вид рыбы, например бычков или угрей.
Есть три вида змеев, которые вообще перешли на диету, состоящую из рыбьей икры, и даже утратили ставшие ненужными зубы.
Еще одна важная черта – все морские змеи очень ядовиты, так как являются представителями семейства аспидовых. Основа их яда – нейротоксины, которые поражают нервную систему, в результате чего наступает паралич мышц и остановка дыхания. Однако несмотря на это, у морских змеев есть враги. Они служат повседневной пищей голубогрудому морскому орлу и тигровым акулам, а также им досаждают паразиты (в основном клещи и морские уточки).
Ученые не случайно отнесли морских змеев к семейству аспидовых. Вероятнее всего, что и у сухопутных австрийских аспидов, и у плоскохвостов с ластохвостами был общий предок, живший когда-то в Азии. Анализ ДНК показал сходство плоскохвостов с яйцекладущими аспидами Австралии, которые, эволюционируя, произвели на свет и все разнообразие ныне живущих ластохвостов.
