Следом за Сомерсетами пало и все семейство Говардов. Протестанты торжествовали!
Новым абсолютным любимцем короля оказался хитрец Виллерс. В 1616 г. он стал бароном Уоддоном и виконтом Виллерсом, назначен шталмейстером и получил орден Подвязки – самую высокую награду королевства. В 1617 г. он уже был графом Бекингемом, в 1618 г. маркизом Бекингемом, в 1619 г. – лордом, главным адмиралом королевства и, наконец, в 1623 г. герцогом Бекингемом – тем самым знаменитым Бекингемом, которого знают читатели романа «Три мушкетера» во всех уголках земного шара.
Королевская семья приняла фаворита как родного, молодому человеку было велено называть короля папой. После того как в 1620 г. Бекингем женился на знатной графине Кэтрин Мэннерс, отношения Якова и фаворита по воле короля стали сугубо отношениями отца и сына. Детей от этого брака Яков I считал своими внуками. Как ни пытались придворные подложить королю в постель других молоденьких красавцев, он всех отвергал и оставался верен Бекингему.
Главным для Бекингема оказались отношения с наследником Карлом.
Принц при таком отце вырос высоконравственным человеком. Фаворит поначалу вызывал в нем физиологическую неприязнь. Но Бекингем нашел ключ и к сердцу Карла – с 1618 г. они стали искренними друзьями.
Принц посватался к Генриетте Марии и получил согласие. Но в разгар подготовки к свадебным торжествам 27 марта 1625 г. умер Яков I. Враги Бекингема немедля распустили слухи, будто герцог отравил своего благодетеля. Клевета была разоблачена тогда же.
С первых же дней своего царствования робкий и молчаливый король Карл I передал всю власть в стране герцогу Бекингему, который стал монархом Англии по факту. Король же видел в фаворите старшего брата, учителя и покровителя.
Вскоре герцог был направлен во Францию для участия в браке своего короля по доверенности. Он должен был привезти юную королеву в Англию. На самом деле в этот раз фаворит Карла I – Бекингем вступил в открытое соперничество с фаворитом Людовика XIII – Ришелье.
Силы были неравные – кардинал с легкостью обставил герцога.
Бекингем остановился в доме герцога де Шевреза, жена которого Мария первым браком была замужем за герцогом де Люинем и после его кончины стала злейшим врагом Ришелье и Людовика XIII. Будучи подругой Анны Австрийской, мстительная герцогиня свела королеву с Бекингемом. После этого визита Бекингема во Францию Людовик XIII возненавидел его до исступления.
…Утром 23 августа 1628 г.
