Новому жрецу был присвоен титул великого понтифика, и, чтобы придать ему сходство с магистратами, должность сделали выборной (в отличие от прочих понтификов, избиравшихся членами коллегии). Изначально этот пост могли занимать только патриции (должность rex sacrorum оставалась патрицианской на протяжении всего существования Республики); но впоследствии на него стали претендовать и выходцы из плебейских родов. Великому понтифику подчинялись члены всех остальных жреческих коллегий. В республиканские времена государство предоставляло великому понтифику роскошный дом, который он, правда, должен был делить с весталками.
Маленькая регия великого понтифика на Римском форуме, находившаяся рядом с его домом, имела статус храма. Великий понтифик избирался пожизненно.
Венера Эруцина. – В этой своей ипостаси богиня покровительствовала любви, причем в самом вольном и бесстыдном ее понимании. Во время праздника Венеры Эруцины проститутки приносили богине дары, а фонды ее храма за Коллинскими воротами пополнялись за счет подношений добившихся успеха жриц любви.
Веста, весталки – исконная древняя римская богиня непостижимой природы, она не имела антропоморфного облика, и с ней не было связано никакой мифологии. Веста отождествлялась с очагом, средоточием семейной жизни, которая была основой всего римского общества. Официальный культ Весты отправлялся великим понтификом, но богиня имела столь важное значение, что у нее была своя жреческая коллегия, состоявшая из шести дев. Весталки отбирались в возрасте семи или восьми лет, давали обет целомудрия и служили богине тридцать лет, после чего освобождались от обетов и возвращались в общество, все еще находясь в детородном возрасте.
Бывшие весталки могли выйти замуж, но это случалось редко, поскольку такой брак, как считалось, не сулил счастья. Непорочность весталок связывалась с судьбой всего Рима. Потерявшая невинность весталка была судима особым судом. Ее любовника также судили, но в другом суде. Виновную опускали в подземную камеру и замуровывали там.
Во времена Республики весталки жили в одном доме с великим понтификом, но в отдельных покоях. Храм (лат. aedes) Весты на Форуме представлял собой маленькое, очень древнее круглое здание; он соседствовал с регией и источником Ютурны, из которого в древности весталки сами черпали воду для своих нужд, но во времена поздней Республики это уже стало чисто ритуальным действием. В доме Весты, символизировавшем очаг, постоянно горел огонь, которому нельзя было дать погаснуть.
