— За стол, други, за стол!
Все, чуточку помедлив, пошли к столу, а Кэп, улыбнувшись, спросил:
— А руки помыть?
И тут же почувствовал, как его ладони увлажнились, а затем их коснулось что-то горячее.
— Все готово, за стол! — повторил Наблюдатель и добавил:
— Прошу вас, ешьте, пейте! — и сам подал пример. Остальные, усевшись, дружно навалились на яства. Несколько минут стояла чмокающая, хрустящая, булькающая тишина, сопровождаемая короткими одобрительными возгласами.
Наконец, увидев, что первый голод утолен, Наблюдатель, откинувшись на спинку своего кресла, спросил:
— Ну, что, господа путешественники, настало время поговорить?
Друзья, слегка сбавив обороты челюстных аппаратов, вопросительно взглянули на Наблюдателя.
— Как вы думаете, кто я такой? — с затаенной усмешкой спросил он.
— Волшебник, — не раздумывая, ответил Текс и пояснил: — Только волшебник мог создать такое вино… — Он поднял вверх хрустальный бокал с красной жидкостью, поблескивающей искорками света.
— Оригинальный критерий, — усмехнулся Наблюдатель, — возьму на вооружение.
— Потом он молча посидел, с той же усмешкой разглядывая друзей, и снова сказал:
— А ведь я только сейчас понял всю необычность ситуации. Никогда в этом зале и подобном ему, только в других местах, не собиралось больше двух человек — меня и кандидата. Когда-то и я был таким кандидатом, — задумчиво произнес он.
— …и это, как я подозреваю, — сказал Кэп, — было довольно давно?
— Да, это было… было… — задумчиво пробормотал Наблюдатель, — в общем, это было более двух тысяч лет назад, вернее, все произошло га-раздо раньше, словом, дело обернулось таким образом, что…
— …что кто-то из нас теперь стал кандидатом во что-то или куда-то! Так? — спросил Кэп у Наблюдателя и добавил: — И я, кажется, знаю, кто из нас этот счастливчик.
— Он посмотрел на Дока.
— Вот так… чуть что, сразу Косой, — усмехнулся Док. — А правда, почему Косой? — уже вполне серьезно спросил он у Наблюдателя. — Давайте с самого начала.
"
"— С самого начала? — задумчиво произнес Наблюдатель. — Ну, это слишком долго! Это ведь будет рассказ… длиной в 60 миллионов лет, а потому я начну со времен не столь отдаленных. Это случилось почти 70 тысяч лет назад в стране, которую так же как весь материк, звали Ариман. Теперь это…
— …Антарктида, — сказал Док и уточнил: — так?
— Да, так, — улыбнулся Наблюдатель, — наверное, Локи подсказал?
— Ага — улыбнулся Док, — когда мы входили в мир Вакцинаторов.
