Пока она говорила, из туннеля показалась сама Рыжинка, и Ураган с радостью увидел, что после хорошего сна она выглядела гораздо бодрее и даже почти не хромала.
Следом за Рыжинкой выбрался ее брат, Ежевика, и остановился, щурясь на разгорающийся свет.
— Солнце почти поднялось, — сказал он. — Пора отправляться в путь.
— Но сначала надо поесть! — взвыла Белочка. — Мой живот урчит громче, чем чудище на Гремящей Тропе! Я бы сейчас даже лису съела, с мехом и со всем остальным.
В глубине души Ураган был с ней согласен.
У него и самого в животе скребло от голода, кроме того, он понимал, что без еды они не смогут выдержать тягот долгой обратной дороги. Тем не менее, он разделял беспокойство Ежевики. Как они посмотрят друг другу в глаза, если узнают, что их медлительность погубила оставшихся дома котов?
Раздражение промелькнуло на морде Ежевики, голос его прозвучал сухо и резко:
— Подкрепимся по дороге чем придется. А когда доберемся до того леса, где разбивали лагерь в прошлый раз, поохотимся как следует.
— Раскомандовался, тупица, — процедила Белочка.
— Ежевика прав, — вмешалась Рыжинка. — Кто знает, что сейчас творится дома? Нельзя терять времени.
Другие коты одобрительно закивали. Даже Грачик, который обычно не упускал случая оспорить любое решение Ежевики, на этот раз промолчал. Ураган растроганно обвел взглядом своих товарищей. Неужели долгое путешествие и угроза, нависшая над лесом, все-таки сумели превратить компанию вечно ссорящихся путников в дружный отряд, сплоченный решимостью спасти свои племена и воинский закон, который так долго защищал их? Теплое чувство сопричастности затопило Урагана.
Они с сестрой были полукровками, поэтому их преданность Речному племени с детства омрачалась настороженностью и недоверием соплеменников. Но теперь он знал, что обрел друзей, которые доверяли ему, не задумываясь о его происхождении.
Ежевика вышел вперед и остановился перед Полночью.
— Благодарю тебя от имени всех лесных племен, — вежливо начал он.
— Еще прощаться время не наступило, — проворчала барсучиха.
— Я пойду с вами до самого леса, убедиться хочу, что вы не забыли дорогу.
И, не дожидаясь их согласия или благодарности, она заковыляла по пустоши. Прямо перед ней небо горело так ярко, что глазам больно было смотреть — это солнце начало свой восход над горизонтом. Ураган с благодарностью сощурил глаза. Садящееся солнце всю дорогу указывало им путь к месту-где-тонет-солнце, теперь восходящее светило поведет их домой.
