Пепелица крепко сжала в пасти раненую ногу Кисточки, уперлась лапами ей в бедро и вдруг с силой потянула. Послышался резкий щелчок, и Кисточка рванулась, испустив дикий крик.
— Отлично, — пропыхтела Пепелица.
Она склонилась над обмякшей, дрожащей Кисточкой, и снова обнюхала ее бедро.
— Просто отлично, — повторила она и пихнула бурую кошку носом, заставляя подняться. — Давай-ка посмотрим, сможешь ли ты опираться на нее.
Кисточка повиновалась. Она все еще пошатывалась, но Листвичка сразу поняла, что больная лапа тут уже ни при чем, а все дело в шоке и в дурманящем действии маковых зерен.
— А теперь тебе лучше поспать, — одобрительно заметила Пепелица, провожая шатающуюся кошку через папоротники к краю поляны. — Я осмотрю тебя еще разок, когда проснешься, но думаю, беспокоиться больше не о чем. — Она повернулась к Листвичке и добавила: — Ты молодец. А теперь, если хочешь, можешь сходить поохотиться.
Листвичка подождала, пока наставница уложит Кисточку в папоротниках.
— Я тебе точно не нужна?
— Тут больше нечего делать, — покачала головой Пепелица.
— Уже никто ничего не может сделать, — добавила она, понизив голос. — Звездное племя молчит.
Ее отчаяние ужаснуло Листвичку. Несмотря на весь ужас их положения, она всегда надеялась на неколебимую веру своей наставницы. Но Пепелица потеряла надежду, и хуже всего было то, что Листвичке нечем было ее подбодрить. Что она могла сказать, когда сама Пестролистая призналась в бессилии Звездного племени?!
— Я не пойду охотиться, — твердо сказала она. — Я пойду выяснять, куда пропали наши коты.
Пепелица непонимающе уставилась на нее.
— Что?!
— Неужели ты так ничего и не поняла? Если бы Кисточка сегодня не вырвалась, Двуногие утащили бы ее с собой, и мы бы никогда не узнали, куда она пропала. Должно быть, то же самое случилось и с Белохвостом и Яроликой.
Глаза целительницы просияли.
— Точно, теперь и я понимаю! Но Листвичка, что, если и ты не вернешься?
Листвичка посмотрела на ее, почти жалея о том, что посвятила наставницу в свой план. Что если она теперь ее не отпустит?
— Это первая зацепка, которая появилась у нас после исчезновения Белохвоста с Яроликой, — умоляюще сказала она.
— Мы должны попытаться узнать правду!
Поколебавшись, Пепелица печально кивнула.
— Хорошо, Листвичка. Только будь осторожна. И возьми с собой кого-нибудь, — попросила она, а когда Листвичка уже повернулась, чтобы уйти, вдруг тихо сказала: — Ты очень храбрая кошка, Листвичка. Не забывай о том, что племя не может потерять тебя.
