— Я бы не отказалась от кролика!
— Тут пахнет горными котами, — прибавил Грачик, останавливаясь возле Урагана. — Кстати, запах довольно свежий. Я бы не стал сюда соваться.
— В таком случае, оставайся снаружи и мокни под дождем! — огрызнулась Белочка, делая шаг вперед.
— Не торопись, — Рыжинка вытянула хвост и преградила ей дорогу. — Я схожу проверю.
Не обращая внимания на возмущенный взгляд Белочки, она скользнула в нору. Впервые за всю эту ночь Ураган повеселел, отвага маленькой ученицы грозового племени согрела его сердце.
Храбрая Белочка никак не могла смириться с тем, что самые опасные задания достаются только взрослым воинам.
В следующий миг из норы донесся гулкий, усиленный эхом голос Рыжинки:
— Заходите. Все нормально.
Ураган первым шагнул в тесный проход, такой узкий, что он касался боками обеих стен.
С каждым шагом стены сближались все сильнее, но когда Ураган испугался, что вот-вот совсем застрянет, проход неожиданно расширился. По-прежнему ничего не было видно, но эхо шагов подсказывало, что они вышли в какую-то огромную пещеру.
— Здорово! — раздался за его спиной восхищенный голос Белочки. Ураган почувствовал, как она стряхнула с шерсти капли дождя, а потом выпалила: — Все, что нам теперь нужно, это большая-пребольшая куча свежей дичи!
Ураган принюхался и понял, что все шестеро друзей, включая Грачика, уже здесь. Он совсем было расслабился, как вдруг еще один запах заставил его похолодеть от ужаса. Это был запах горного кота, но какой-то странный.
В следующий миг в темноте раздался голос:
— Кто вы такие?
Глава XVIII
Всю ночь Грозовое племя не смыкало глаз у тела Рябинки, а с наступлением бледных рассветных сумерек старейшины вынесли ее из лагеря, чтобы предать земле.
Поляну заволокло туманом, с голых веток падали капли дождя, который шел всю ночь. Листвичка молча смотрела прямо перед собой. Старая Рябинка была частью ее жизни, и ей казалось, что вместе с ней уходит все то, что она знала и любила прежде.
Когда старейшины скрылись в папоротниках, коты разбились на кучки и принялись взволнованно шептаться и переглядываться.
Листвичка не слышала, о чем они говорят, но ей и не нужно было прислушиваться. Она знала, что все обсуждают исчезновение Белохвоста и Яролики… Теперь уже четверо котов пропали из Грозового племени, но Листвичка очень сомневалась в том, что Звездное племя имело какое-то отношение к новому исчезновению. Если только… если только первый отряд не погиб в пути, не исполнив своего назначения.
