– Виктор поманил его за собой.
Сделав пару шагов, он поскользнулся и едва не провалился в одну из воронок. Владимир едва успел поймать его за руку.
– Осторожнее! – воскликнул он. – Тут и ноги переломать недолго.
– Или головы лишиться, – мрачно добавил Виктор.
– Его опознали?
– Похоже, один из наших егерей. Патимов.
Шериф глухо выругался. Рядом трещали рации других полицейских. Судмедэксперты уже работали. Приблизившись, Мезенцев увидел тело, наполовину скрытое черным пластиком.
– Это действительно Николай? – тихо спросил он.
– Его машину нашли неподалеку… – пояснил Виктор. – Судя по следам, он полз, затем побежал. А что-то ползло за ним.
– Что-то?
– Кто-то, – тут же поправился Виктор. – Тот, кто отгрыз ему голову.
Сердце шерифа на миг замерло, а губы мгновенно пересохли. Громко сглотнув, он подошел еще ближе. На каменных обломках круга виднелись брызги крови и какие-то мутные потеки, напоминающие слизь. Владимир вытащил из нагрудного кармана карандаш, поддел им каплю слизи, осторожно поднес к носу: повеяло тошнотворным запахом гнилого мяса и плесени.
Мезенцев тут же отдернул голову.
– Я уже взял образцы, – сообщил ему Виктор. – Дождемся результатов из лаборатории.
– Как же так… – пробормотал Мезенцев. – Я ведь говорил с ним буквально за несколько минут до случившегося… Он вез горючее для спасательной команды.
– Не довез, – хмыкнул Шилов. – Они все еще ждут на берегу озера, я уже отправил им канистры с другой машиной.
– Какой зверь мог это сделать? – холодея, спросил шериф.
– Пока сложно сказать, – пожал плечами его молодой коллега. – Эксперты попозже выскажут свое мнение. По мне, так кто-то вроде крокодила, да только в наших лесах не водится тварь с пастью таких размеров.
Тут взгляд Шилова упал на воронки в земле. Он сразу осекся и принялся задумчиво чесать в затылке.
А Владимир вдруг вспомнил свой недавний визит в квартиру погибшего Влада Пивоварова и стену в этой квартире, полностью заклеенную вырезками из газет и журналов, фотографиями и компьютерными распечатками.
Изучить все внимательно у Мезенцева не было времени, но он видел мельком несколько старинных гравюр, изображающих жутких мифологических чудовищ, нападающих на людей.
Кто знает, по какой причине убитый журналист мог интересоваться этими существами, но явно не просто так. Шериф мысленно отметил, что надо в ближайшее время снова наведаться в квартиру Влада и изучить все более тщательно. А пока… поджимала другая работа.
