– Совиный помёт! – воскликнул он. – Вы заметили, что за нами наблюдают?
Шари вздрогнула, покачала головой и огляделась по сторонам.
– Наблюдают? Ты имеешь в виду кого-то ещё кроме тех очаровательных существ, которые приняли нас за дичь? – попытался пошутить я, но Караг ничего не ответил. Припав к земле, он прокрался в чащу на острове. Каким-то образом ему удавалось своими здоровенными лапами ступать совершенно бесшумно.
Мы с Шари поспешно превратились, натянули купальные костюмы, перевернули каноэ и, вытащив его на берег, наконец-то смогли пойти за Карагом.
Мои босые ноги проваливались в мягкий чёрный ил, нам пришлось продираться сквозь заросли мангров. Но в центре острова почва была сухой и песчаной.
Вскоре мы обнаружили Карага, тщательно что-то обнюхивающего.
– Видите? – спросил он.
Мы присели рядом с ним на корточки, с любопытством разглядывая его находку – крупный след лапы хищной кошки.
– Это флоридская пантера? – заинтересовалась Элла.
Караг покачал головой – в обличье пумы это выглядело забавно.
– Что-то странное. Давайте посмотрим, куда ведут эти следы. – Не дожидаясь ответа, он побежал вперёд в буро-зелёные заросли, пронизанные солнцем.
Мы с Эллой и Шари, временно оставив каноэ без присмотра, помчались за ним.
Чёрная как ночь
Вскоре нам стало ясно, что тот, кому принадлежат следы, от нас убегает. Петляющий след вывел нас из соснового леса сквозь болотистые заросли кустарника обратно к открытой воде. Там след терялся, потому что на воде следов не остаётся.
– Вот незадача, – расстроился Караг.
– Ещё не всё потеряно, – сказал я и превратился. Как я и надеялся, акульи органы чувств меня не подвели: я учуял в воде запах шерсти хищника и, ориентируясь по нему, доплыл до большого острова слева от нас, где чтением следов снова занялся Караг. Ему пришлось плыть, и он был недоволен, что опять намок.
– Кто бы это ни был, он не хочет иметь с нами дела, – пропыхтела Шари, вся в кровоточащих порезах от осоки. – Лучше вернуться и опять заняться поисками заблудившегося оборотня!
– Вот именно, – проворчала Элла.
– Ума не приложу, что мы здесь делаем.
– Подождите, – велел Караг и грациозно, как умеют только кошки, побежал дальше.
Я ничего не ответил, потому что чувствовал: он знает, что делает, и догадывается, куда приведёт нас этот след.
– Он где-то рядом, – сказал наконец Караг. – Дальше идём как можно осторожнее, хорошо?
В кустах что-то зашевелилось. Мы замерли на месте, словно превратившись в деревья.
