На полированной поверхности стола красного дерева немым свидетельством недавнего плотного завтрака стояла посуда и лежали приборы, потесненные, однако, в сторону, чтобы освободить место стопке писем, одно из которых его светлость держал в руке.
– Прошу прощения?
– Вас хочет видеть молодая леди, – невозмутимо повторил дворецкий. На его лице при этом не дрогнул ни единый мускул.
Лорд Элтон удивленно вскинул черные брови. Черты его лица сделались более суровыми, а взгляд голубых глаз – ледяным.
– Дакетт, вы сошли с ума?
Подобный вопрос, да еще и заданный столь высокомерным тоном, поверг бы большинство слуг в состояние полнейшего ужаса и заставил бы нечленораздельно оправдываться, но Дакетт был наделен безграничным чувством собственного достоинства и знал к тому же нынешнего лорда Элтона еще с колыбели.
– Разумеется, нет, – с едва заметной улыбкой произнес он.
Такой ответ, похоже, успокоил лорда Элтона. Он озадаченно посмотрел на своего дворецкого, затем нахмурился:
– Итак?
Дакетт поспешил объясниться:
– Похоже, молодая леди находится в затруднительном положении, и ей требуется помощь, милорд.
Она явно чем-то расстроена и желает видеть леди Элтон. Я счел за лучшее не прогонять ее прочь. Ее зовут мисс Хартли.
– Хартли? – Черные брови лорда Элтона поползли вниз. – Но ведь в соседнем поместье нет никаких мисс Хартли, так ведь?
Прочтя появившееся на лице его светлости удивление, Дакетт снисходительно пояснил:
– Я слышал, что последние несколько дней дочь мистера Джеймса Хартли гостит в Хартли-Плейс.
Полагаю, она прибыла с континента.
– И жила с этим ужасным Чарльзом? Бедная девушка.
– Именно, милорд.
Лорд Элтон наградил Дакетта подозрительным взглядом."
"– Вы сказали, что она расстроена. Это ведь не означает, что она рыдает или, того хуже, готова вот-вот упасть в обморок?
– О нет, милорд. Мисс Хартли прекрасно владеет собой.
Его светлость нахмурился еще сильнее.
– Почему же в таком случае вы решили, что она расстроена?
Дакетт слегка покраснел.
– Я понял это по ее рукам, милорд. Она с такой силой сжимала ручку своего ридикюля, что побелели костяшки пальцев.
Впечатленный проницательностью дворецкого, лорд Элтон откинулся на спинку стула и с отсутствующим видом положил письмо, которое держал в руке, поверх стопки. Потом снова поднял голову.
– Полагаете, мне стоит с ней встретиться?
Дакетт посмотрел в глаза хозяину. Вопрос был предельно ясен.
