Туда, где пуща казалась самой густой и дикой.
***
Местность была совершенно безлюдной. Геральт ехал по лесным тропинкам три дня и не встретил даже следа человека. Однажды ему показалось, что с юга, издалека, донёсся стук топоров. В другой раз с севера потянуло слабым запахом дыма.
По ночам, когда он устраивался на привал, часто слышался вой. Геральт думал, что это волки. Но уверенности не было.
А на четвёртое утро, на очередном перекрёстке, он встретил ворона.
***
Сначала услышал, потом увидел. И удивился.
Ворон, вопреки своему обычаю летать высоко в небе, прыгал по земле. Только когда Геральт приблизился, птица каркнула и взмыла вверх. Уселась на верхушку сосны и оттуда продолжала каркать, несомненно, на своём вороньем языке ругая ведьмака за прерванную трапезу.
А ворон как раз трапезничал. На оставленных кем-то обглоданных останках какого-то животного, похоже, косули. От неё осталось немного: череп, шкура да начисто обглоданные раздробленные кости. А рядом – огромная зловонная куча.
Геральт наклонился с седла, внимательно осмотрелся. И его подозрения подтвердились. На песке виднелся отпечаток ступни. Большой ступни. Широкой. Длиной в полтора фута.
Только одно существо могло оставить такие огромные следы. Только одно существо гадило там, где ело.
Лесной шрат.
***
Он ехал медленно, осматривался, чутко прислушивался. В лесу, как выяснилось, было неспокойно.
Лесные шраты, гуманоидные монстры из семейства гоблиноподобных, были опасными тварями.
Во-первых, они обычно передвигались ордами. Во-вторых, полагались не только на собственные клыки и когти, хотя и те, и другие внушали уважение. Они всегда вооружались тем, что находили или мастерили сами. И умели этим оружием пользоваться. В-третьих, они вечно были голодны и нападали на всё съедобное. В том числе на людей.
На следующем перекрёстке лесная тропа пересекалась с большой дорогой. Здесь стоял столб, на прибитой к нему жестянке красовался каэдвенский единорог и обвитый декоративной верёвкой рожок.
Сомнений быть не могло – это был почтовый тракт, а столб – верстовой знак, сообщавший гонцу, что до следующего столба ровно миля.
На дороге виднелись свежие следы копыт скакавшей галопом лошади. Почтальон проезжал здесь совсем недавно. И не мог уйти далеко.
Так и оказалось. Геральт услышал звук жестяного рожка. Отчаянный звук. Зовущий на помощь.
Он пришпорил Плотву, переходя в галоп.
Среди чащи внезапно показалась поляна.
